El cantante de rock y blues, Chris Rea, pasó incontables horas en la carretera, y su amor por los autos y la conducción fue la inspiración detrás de muchas de sus canciones.
Grabó 25 álbumes en solitario, dos de los cuales encabezaron las listas de éxitos del Reino Unido. Su distintiva voz grave y su estilo con la guitarra slide se conservan en canciones como «Road to Hell», «Auberge», «On the Beach» y «Driveing Home for Christmas».
Christopher Anton Rea nació en Middlesbrough, North Yorkshire, en 1951, de padre italiano y madre irlandesa, y fue uno de siete hijos. La familia era conocida localmente por la heladería y cafeterías Camillo’s, propiedad de su padre, Camillo Rea.
Chris trabajó en cafeterías de adolescente y se presentó al examen de conducir en uno de los camiones de helados de su padre. Cuando le pidieron que hiciera una parada de emergencia, el examinador se cayó de la caja en la que estaba sentado y se cortó la pierna.
Rea dijo: «Tuve que llevarlo al hospital, pero aún así me pasó».
Todavía trabajaba para su padre cuando, cuando tenía veintipocos años, compró su primera guitarra, una Hofner V3 de 1961.
Rea dijo que en ese momento «se suponía que estaba convirtiendo la heladería de mi padre en un negocio global, pero pasé todo mi tiempo en el almacén tocando la guitarra slide».
Tocó con grupos locales The Elastic Band y Magdalene, pero fue The Beautiful Losers el que puso de relieve a Rea, quien consiguió un contrato de grabación en solitario con Magnet Records.
Su primer álbum de estudio fue Whatever Happened to Benny Santini?, lanzado en 1978.
El sencillo principal, Fool (If You Think It’s Over), fue un gran éxito en los EE. UU., alcanzando el número uno en la lista de sencillos contemporáneos (para adultos) de Billboard, lo que le valió una nominación a mejor artista nuevo en los Premios Grammy.
Michael Levey, cofundador de Magnet Records, lo recuerda como «más un poeta reflexivo e introspectivo que un intérprete pop natural».
Uno de los sueños de infancia de Rea había sido escribir y componer música para películas.
Logró ambos objetivos con su película La Passione en 1996. Rea también escribió la banda sonora y el tema principal de la película Soft Top Hard Shoulder y protagonizó la comedia Parting Shots en 1999.
Rea se estaba ganando una reputación por su forma de tocar la guitarra slide cuando su compañía discográfica insistió en lanzar Driving Home for Christmas en 1986.
Dijo: «No necesitaba una canción navideña por ahí en ese momento. Hice todo lo posible para que no publicaran ese disco. ¡Por suerte lo hicieron!»
La inspiración de la canción se remonta a un año difícil para él personalmente.
En 1978, Rea había llegado al final de su contrato discográfico y se había separado de su manager.
La compañía discográfica no quiso pagarle un billete de tren para ir desde Londres hasta su casa en Middlesbrough, así que su mujer fue a recogerlo en su viejo Austin Mini.
En el camino de regreso, comenzó a nevar y se quedaron atrapados en el tráfico y Rea dijo: «Miraba a los otros conductores, que parecían todos muy miserables.
«En broma, comencé a cantar: ‘Estamos conduciendo a casa para Navidad…’ luego, cada vez que las luces de la calle brillaban dentro del auto, comencé a escribir la letra».
Es uno de esos momentos que tienen los compositores; a veces puedes pasarte años y años escribiendo. Ese solo duró de cinco a diez minutos. Cuando tienes una canción exitosa, no recuerdas haber pensado en ella; simplemente sale.
No cantó la canción en vivo hasta diciembre de 2014, después de que su equipo lo presionara para que lo hiciera. Alquiló 12 cañones de nieve y los dejó funcionar durante la canción.
Pusimos un metro de nieve artificial en la platea. ¡Me cobraron 12.000 libras por limpiarla!
El mal tráfico en la intersección entre la M4 y la M25 también fue la inspiración para Road to Hell.
El viaje musical de Rea se detuvo temporalmente cuando le diagnosticaron cáncer de páncreas a los 33 años.
Se le realizó un procedimiento que resultó en la extirpación de parte del páncreas, el duodeno, la vesícula biliar y parte del hígado. Además, era diabético tipo 1 y tenía problemas renales.
Sus problemas de salud le hicieron reevaluar su carrera y, a pesar de su popularidad, nunca realizó una gira por Estados Unidos.
«Nunca fui una estrella de rock o una estrella del pop y toda esta enfermedad ha sido mi oportunidad de hacer lo que siempre quise hacer con la música», dijo.
En 1997, eso incluyó la grabación de Let’s Dance con su buen amigo Bob Mortimer para la final de la Copa FA de Middlesbrough Football Cubs.
En una de sus apariciones en la serie de comedia de la BBC «¿Te mentiría?», Mortimer afirmó que Rea le había roto un huevo en la bañera después de grabarlo en su estudio. El vídeo, que revelaba si era verdad o mentira, se hizo viral.
Rea estaba feliz de admitir que era un adicto a los vehículos con un enorme amor por los automóviles, y viajar en ellos ayudó a inspirar parte de su música.
Fue propietario y condujo varios coches antiguos, incluido un coche de policía Morris Minor 1000 de 1957.
Era amigo de Eddie Jordan, propietario del equipo de Fórmula 1 Jordan, y una vez ayudó en el pit lane.
«Tenía todo el uniforme. Me puso a cargo del calentador de neumáticos trasero derecho del coche de Eddie Irvine».
En 2016 sufrió un derrame cerebral, pero aún así se recuperó lo suficiente para grabar y realizar una gira con su álbum número 24: Road Songs for Lovers.
Rea dijo que pasó muchísimo tiempo viajando hacia Londres.
«Veo parejas en los coches: ¿están casados, son compañeros de trabajo, tienen una aventura?», reflexionó.
Al músico le gustaba escribir sobre las cosas simples de la vida: «Se te ocurren ideas para canciones y, de hecho, estás en un camino; el camino siempre se convierte en una metáfora de hacia dónde vamos en la vida», dijo una vez.