Dejemos que Beyoncé defina los premios Grammy en un año en el que ni siquiera está en la boleta.
Con 35 trofeos a su nombre, la superestrella del pop es la artista más ganadora en las casi siete décadas de historia de la ceremonia de premios más prestigiosa de la música; con 99 nominaciones, también es el artista más nominado de todos los tiempos.
Sin embargo, a pesar de su presencia constante durante el último cuarto de siglo en la vanguardia creativa del pop, la cantante tardó hasta febrero pasado para finalmente ganar el premio principal de la Academia de la Grabación, álbum del año, con «Cowboy Carter» , una victoria largamente esperada que provocó innumerables artículos de reflexión sobre la tensa relación de la academia con la raza, el género y el género.
Además de llevarse el premio al mejor álbum, “Cowboy Carter” (la espinosa y audaz exploración de Beyoncé de las raíces negras de la música country) también ganó el premio al mejor álbum country en los 67º Grammys, lo que la convirtió en la primera mujer negra en ganar en esa categoría.
El primero…y ahora el último.
En junio, la academia anunció que, a partir de la 68.ª edición de los premios Grammy , dividiría el premio al álbum country en dos: un premio al álbum country contemporáneo y otro al álbum country tradicional.
Algunos observadores se preguntaban si la organización estaba cediendo ante las quejas de miembros de Nashville —quejas que he escuchado de primera mano— de que el trabajo abiertamente experimental de Beyoncé no tenía por qué superar a los LPs de figuras de la industria como Chris Stapleton y Lainey Wilson. (La cara de sorpresa de Beyoncé, que se convirtió en un meme instantáneo, cuando la llamaron su nombre sugería que podía imaginar las quejas que se avecinaban).
La interpretación más generosa de la decisión de la academia es que esta expansión le permite reconocer más música de calidad, en particular al dar cabida a los artistas country tradicionalistas que, de otro modo, podrían verse desplazados por artistas de mayor renombre y con inclinaciones más pop. De hecho, la votación de los Grammy ha incluido desde hace tiempo categorías separadas para el blues tradicional y el blues contemporáneo, así como para el R&B de corte tradicional y progresivo.
“La comunidad de personas que hacen música country en todos los diferentes subgéneros vino a nosotros con una propuesta y dijo… necesitamos más espacio para que nuestra música sea celebrada y honrada”, dijo el director ejecutivo de la Academia de la Grabación, Harvey Mason Jr., a Billboard en junio.
Sin embargo, los nuevos premios country —que llevan la votación a un total de 95 categorías— llegan en un momento en que los Grammy parecen cada vez más vulnerables a ser jugados por artistas que buscan una ventaja competitiva en todos los cortes y trocitos estilísticos.
Tomemos como ejemplo a la banda Turnstile de Baltimore, un orgulloso producto de la escena hardcore punk de esa ciudad, con cinco nominaciones para la ceremonia de febrero, incluyendo interpretación de rock, interpretación de metal y interpretación de música alternativa. O tomemos como ejemplo a SZA, cuyas cinco nominaciones la sitúan en las categorías de pop, R&B tradicional y rap melódico.
Cada una de esas nominaciones reconoce una canción diferente, y no cabe duda de que Turnstile y SZA crean música que abarca diversos géneros, incluso en un mismo LP como el extenso «Never Enough» del primero, que, por cierto, está nominado a mejor álbum de rock. Pero al inundar la zona con propuestas —en los Grammy, cada artista decide cómo categorizar su música, aunque con cierta supervisión de la academia—, aumentaron claramente sus posibilidades de ser nominados.
Se puede decir lo mismo de Tyler, the Creator, que dirigió su «Don’t Tap the Glass» hacia una nominación a álbum de música alternativa, una forma de evitar dividir los votos consigo mismo para el premio al álbum de rap, para el que está nominado con su otro LP elegible, «Chromakopia».
Algunos casos de lo que podríamos llamar una escalada de categoría parecen estar motivados por una evaluación estratégica de la competencia. ¿Habrían conseguido Elton John y Brandi Carlile una nominación con su canción conjunta «Who Believes in Angels?» para un premio al mejor álbum vocal pop, al que también aspiran Sabrina Carpenter y Lady Gaga? Quizás sí, quizás no.
¿Pero un álbum vocal pop tradicional ? Bueno, ahí están en la votación. (Curiosamente, Justin Bieber optó por presentar «Swag», con su fuerte componente de R&B, en la categoría de álbum vocal pop tras quejarse públicamente de que su álbum «Changes» de 2020 estuviera nominado a ese premio en lugar de «álbum de R&B»).
Luego están los nuevos premios country. Dada la compleja historia cultural del género —sin mencionar el debate en círculos políticos sobre los llamados estadounidenses de ascendencia—, es fácil sospechar de la codificación racial de palabras como «tradicional» y «contemporáneo», especialmente tras el éxito de «Cowboy Carter», que, según Beyoncé, surgió de su sensación de no ser bienvenida en los Premios de la Asociación de Música Country de Nashville en 2016.
Por otra parte, el único artista de color nominado para cualquiera de los premios es Charley Crockett, el trovador nacido en Texas cuyo álbum “Dollar a Day” está nominado a álbum country tradicional.
En sus bases, la academia establece que las grabaciones de música country tradicional, entre otras cosas, emplean “instrumentación country tradicional como guitarra acústica, guitarra de acero, violín, banjo, mandolina, piano, guitarra eléctrica y batería en vivo”. Sin embargo, estos instrumentos sin duda aparecen en los LP de Miranda Lambert, Eric Church y Tyler Childers, nominados en la categoría de música country contemporánea.
Personas de la industria con las que he hablado comentan que la academia podría ofrecer más orientación sobre los premios cada vez más específicos de los Grammy. Sin embargo, en términos más generales, parece que vale la pena considerar las ventajas y desventajas de esta nicho.
Después de todo, este tipo de ingenuidad —o fraude, si hablamos en serio— ha formado parte del debate en torno a otras importantes entregas de premios durante años. En los Oscar, suele manifestarse en lamentos por un actor o actriz que hace campaña en una categoría de reparto cuando en realidad debería ser el principal; en los Emmy, ha moldeado recientemente el discurso sobre qué constituye una comedia (y si «El Oso» realmente lo es). Lo que parece diferente del problema en relación con los Grammy es la dificultad de controlar las ya difusas distinciones entre géneros, definidas por los propios artistas, en una proliferación de categorías.
Hasta ahora, esta tendencia casi con certeza ha atraído la merecida atención a artistas como Flo, un grupo británico de chicas astutas y habilidosas, nominado en la ceremonia de febrero a mejor álbum de R&B progresivo, e Immanuel Wilkins, un joven y audaz saxofonista nominado a mejor álbum de jazz alternativo. Si la promesa de la era del streaming era la elevación del artista de culto, podemos ver con optimismo un mundo en el que estos nuevos y emocionantes talentos puedan integrarse con los clásicos de la academia. (No se preocupen: la gran Mavis Staples está nominada a mejor interpretación de raíces americanas e interpretación de música americana).
Pero también se puede imaginar un futuro de categorías de Whac-A-Mole, donde cada ciclo crea nichos nuevos y cada vez más pequeños, hasta que incluso el más ferviente seguidor de los Grammy se marea. Por no hablar de los artistas: ¿de qué sirve un premio si el ámbito de sus «pares» se define de forma tan limitada?