Jimmy Lai, magnate de los medios de comunicación pro democracia de Hong Kong, ha sido encarcelado durante 20 años por conspirar con fuerzas extranjeras en virtud de la controvertida ley de seguridad nacional de la ciudad .
Grupos de derechos humanos lo calificaron de sentencia de muerte para el hombre de 78 años, cuya familia ha expresado preocupación por su salud, pero el líder de Hong Kong dijo que era «profundamente gratificante».
Se trata del castigo más severo que impone la ley, que China impuso tras las multitudinarias protestas de 2019 que exigían más libertad y que defiende como esencial para la estabilidad de la ciudad.
Lai, ciudadano británico, es el más destacado de los cientos de detenidos bajo esta ley. Feroz crítico de China, solía utilizar su periódico, Apple Daily, como herramienta de protesta.
«Es increíblemente desgarrador», dijo el hijo de Lai, Sébastien, al programa Today de la BBC, y agregó que había planteado repetidamente el encarcelamiento de Lai ante el gobierno del Reino Unido, pero «obviamente mi padre todavía está en prisión».
Sébastien Lai y otros han criticado la reciente visita del Primer Ministro Keir Starmer a China como una oportunidad desperdiciada.
La sentencia «significa la destrucción total del sistema jurídico de Hong Kong y el fin de la justicia», afirmó Sébastien.
Sin embargo, las autoridades de Hong Kong y el Ministerio de Asuntos Exteriores de China insisten en que la sentencia de Lai demuestra el Estado de derecho en la ciudad. Al sentenciarlo, los jueces condenaron su «conducta criminal grave» y afirmaron que estaba involucrado en conspiraciones de la categoría «más grave».
ReutersEl lunes por la mañana, antes de la sentencia, hubo una fuerte presencia policial alrededor del tribunal.
Pero también había multitudes de partidarios de Lai, algunos de los cuales habían acampado durante días con la esperanza de entrar para su sentencia.
«Sólo deseo saludar al señor Lai en persona en el tribunal… Eso es todo lo que pido, porque creo que será la última vez que lo vea», dijo un partidario, que contó que había estado haciendo fila desde el jueves por la noche.
Dentro, Lai, quien vestía una chaqueta blanca y gafas negras, sonrió radiante a su familia y a otros simpatizantes. Asintió con calma cuando se anunció su sentencia, mientras se escuchaba a algunos miembros del público sollozar. Su esposa, Teresa, contuvo las lágrimas al salir del tribunal.
Lai, quien fue condenado por fraude y reuniones no autorizadas en un caso anterior, ya ha estado en prisión durante más de cinco años.
Seis ex ejecutivos de Apple Daily y dos activistas también fueron sentenciados el lunes bajo la ley de seguridad nacional, con penas que van desde seis años y tres meses a 10 años.
Imágenes GettyLai siempre ha negado los cargos contra él, diciendo que estaba defendiendo lo que creía que eran los valores de Hong Kong, como el estado de derecho y la libertad de expresión.
El caso depende de una reunión que Lai tuvo con el entonces vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, y el entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, en el apogeo de las protestas de 2019 para discutir la situación en Hong Kong.
Pero cuando testificó en noviembre , Lai dijo que «nunca» había utilizado sus contactos extranjeros para influir en la política exterior de Hong Kong, añadiendo que «simplemente les estaba transmitiendo» la situación.
Grupos de derechos humanos han denunciado la sentencia como «draconiana» y «atroz».
Imágenes Getty«La atroz decisión de hoy es el último clavo en el ataúd de la libertad de prensa en Hong Kong», dijo Jodie Ginsberg, del Comité para la Protección de los Periodistas.
Hizo un llamamiento a la comunidad internacional para que «intensifique su presión» para liberar a Lai «si queremos que la libertad de prensa sea respetada en cualquier parte del mundo».
El caso de Lai «muestra la determinación del gobierno chino de aplastar el periodismo independiente y silenciar a cualquiera que se atreva a criticar al Partido Comunista», dijo la directora de Human Rights Watch en Asia, Elaine Pearson.
Caoilfhionn Gallagher KC, quien lidera el equipo legal internacional de Lai pero no se le permitió defenderlo en el tribunal, también instó a la comunidad internacional a presionar a China.
«Ahora que este juicio simulado finalmente ha terminado, hacemos un llamamiento a los líderes de todo el mundo para que hablen con una sola voz en su demanda de que China libere a Jimmy Lai para que pueda volver por fin a casa con su familia en Londres», dijo a la BBC.
Varios países, incluidos el Reino Unido, Australia, la Unión Europea y Japón, ya han expresado su preocupación, mientras que el alto responsable de los derechos humanos de las Naciones Unidas, Volker Turk, pidió su liberación, dada su edad y sus preocupaciones por la salud.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China restó importancia a las críticas y dijo que «los casos judiciales relevantes son asuntos puramente internos» de Hong Kong.
«El gobierno central apoya firmemente al gobierno de la RAEHK en el mantenimiento de la seguridad nacional y el castigo de los actos criminales que la ponen en peligro», añadió el portavoz.
En su última entrevista como hombre libre en 2020, Lai le dijo a la BBC: «Conseguí todo lo que tengo gracias a [Hong Kong]».
«Si este es el momento de cobrar, esta es mi redención», dijo Lai, quien en ese momento estaba en libertad bajo fianza.
Nacido en la ciudad china de Cantón, Lai tenía 12 años cuando llegó a Hong Kong como polizón en un barco pesquero. Empezó a trabajar en empleos de baja categoría y finalmente fundó un imperio multimillonario que incluía la marca de ropa Giordano.
Lai comenzó un nuevo viaje como activista vocal por la democracia después de la represión de China contra los manifestantes pro democracia en la Plaza Tiananmen de Beijing en 1989.
Luego lanzó medios de comunicación a favor de la democracia como Apple Daily y la revista Next, al tiempo que participaba regularmente en manifestaciones.