El microbioma de la vagina ha recibido menos atención que su primo en el intestino, pero un microbioma vaginal bien equilibrado puede ayudar a proteger la salud general.
Dentro de la vagina hay un ecosistema delicado, formado por miles de tipos diferentes de bacterias, hongos y virus que compiten entre sí por nutrientes y espacio.
Algunas bacterias que viven en la vagina pueden desempeñar un papel sorprendentemente positivo en el bienestar general, desde la prevención de enfermedades hasta la mejora de los resultados del embarazo. Cuando abundan las bacterias conocidas como Lactobacillus , se reduce el riesgo de infertilidad, aborto espontáneo, parto prematuro e incluso cáncer de cuello uterino.
Los científicos se apresuran a desarrollar pruebas diagnósticas y tratamientos para gestionar mejor estos microorganismos vitales. De concretarse, esta nueva era de la medicina personalizada podría revolucionar la salud reproductiva.
Entonces, ¿cómo exactamente predice el microbioma vaginal la salud y qué se puede hacer para protegerlo?
Durante la infancia, el microbioma vaginal tiende a estar dominado por bacterias que prosperan en condiciones de bajo oxígeno , conocidas como microbios anaeróbicos. Sin embargo, el aumento de estrógeno que se produce durante la pubertad crea el entorno perfecto para que otra familia de bacterias, llamada Lactobacillus , se instale.
Los lactobacilos parecen ser especialmente beneficiosos para la salud . En cantidades suficientes, su presencia protege contra infecciones al impedir que patógenos dañinos se instalen en la vagina.
«Desplazan a los patógenos, compitiendo con ellos por los nutrientes y el espacio», dice Chrysi Sergaki, jefa de microbioma en la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido (MHRA).
Los Lactobacillus también producen ácido láctico, lo que hace que la vagina sea un hábitat menos acogedor para los patógenos.
«Esto hace que ese entorno sea hostil para los microbios dañinos, impidiéndoles acceder», dice Sergaki. «Los Lactobacillus también pueden regular la respuesta inmunitaria local para defenderse de las infecciones y producir antibióticos naturales, lo que les permite eliminar otras bacterias que intentan entrar».
La otra cara de la moneda es que si el microbioma vaginal se altera y se pierde Lactobacillus (en un desequilibrio conocido como disbiosis vaginal), las infecciones oportunistas como la vaginosis bacteriana (VB) , la candidiasis y las infecciones del tracto urinario (ITU) se vuelven más probables .
Además, si una mujer es sexualmente activa, la disbiosis vaginal aumenta su riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual (ITS). Por ejemplo, las mujeres con niveles bajos de Lactobacillus tienen mayor riesgo de contraer VIH .
«En Ciudad del Cabo, Sudáfrica, la tasa de VIH está entre el 20 y el 30%, y aun así, algunas trabajadoras sexuales parecen tener suerte y evitar la infección», dice Laura Goodfellow, profesora clínica de salud de la mujer y el niño en la Universidad de Liverpool, Reino Unido.
«Resulta que la probabilidad de contraer VIH como trabajadora sexual en África está relacionada con lo que sucede en la microbiota vaginal, y si tienes una menor proporción de Lactobacillus , tienes una mayor probabilidad de contraer VIH».
Las mujeres con niveles más bajos de Lactobacillus también corren un mayor riesgo de contraer el virus del papiloma humano (VPH), la principal causa de cáncer de cuello uterino, vulva y vagina.
Las mujeres con disbiosis vaginal tardan más en eliminar las infecciones por VPH y tienen mayores probabilidades de que la infección se convierta en cáncer de cuello uterino.
«El microbioma es como un bosque», dice Goodfellow. «En un bosque sano, si se siembran semillas, no crecerán, porque ya existe un ecosistema sano. Pero si el microbioma existente no está bien establecido, las bacterias o virus dañinos pueden proliferar con mayor facilidad».
Un predictor de embarazo
Curiosamente, la comunidad de bacterias que vive en las regiones inferiores de una mujer también parece desempeñar un papel en la determinación de su probabilidad de concebir y llevar un bebé a término. Las mujeres con niveles más bajos de Lactobacillus , por ejemplo, tienen más probabilidades de sufrir un aborto espontáneo o de tener un embarazo ectópico , cuando el feto se desarrolla fuera del útero. Las mujeres con disbiosis vaginal también tienen una probabilidad ligeramente mayor de dar a luz a un bebé prematuro , clasificado como un bebé nacido antes de las 37 semanas de gestación