El músico de jazz etíope Mulatu Astatke sonrió mientras levantaba los brazos en alto para saludar a su audiencia por última vez.
El mes pasado, en Londres, el pionero de 82 años, que ha hecho mucho para llevar su mezcla de estilos musicales al mundo, ofreció su último concierto en vivo después de seis décadas de carrera.
Hace veinte años, ganó un público más amplio después de que la banda sonora de la película de Hollywood de 2005, Broken Flowers, incluyera su música, y el uso de una de sus grabaciones en Nickel Boys, la película nominada al Oscar a la mejor película del año pasado, despertó mayor interés.
Pero desde los años 60 utiliza el estudio y la sala de ensayo como laboratorio donde mezcla estilos musicales para crear lo que él llama la «ciencia» del etio-jazz.
Afuera, era una fría tarde de noviembre, pero dentro del recinto del West End, Mulatu estaba bañado por el cálido abrazo de una multitud ansiosa por ver por última vez a este alquimista en acción.
Vestido con una camisa con una obra del artista etíope Afework Tekle, caminó lenta y constantemente hacia el escenario.
Tras pasar junto a un grupo de congas, llegó a su instrumento característico: el vibráfono.
Con dos mazos de fieltro rosa en su mano derecha y uno en la izquierda, comenzó a marcar el ritmo y la melodía hipnóticos, golpeando con destreza las barras de metal similares a las de un xilófono, creando un sonido delicado y resonante.
La primera canción se basó en una melodía del siglo IV de la Iglesia Ortodoxa Etíope.
Fue un guiño a su herencia musical y a la escala pentatónica etíope que le da a su sonido su sabor único cuando se combina con otras tradiciones de jazz de todo el mundo.
«Fue un espectáculo hermoso. Realmente lo disfruté», dijo Mulatu a la BBC con su voz suave después del concierto.
Pero no quiso revelar cómo se sintió al despedirse de sus fans internacionales.
Para el músico y compositor estadounidense Dexter Story el concierto fue «agridulce».
«Era tan vibrante y tan vivo. Una energía reverente y amable… y maravillosa, maravillosa», dijo.
«Me entristece mucho que no podamos contar con este genio… de gira por el mundo».
Pero su influencia perdurará en sus grabaciones.
«Mi instinto cuando alguien me pide que le presente la música o la cultura etíope es tocar Mulatu», dice Juweria Dino, un fan que reside en Londres.
«Lo han escuchado en todo el mundo», dijo el músico con orgullo. «Les encantó. Fue tan hermoso».
Sigue decidido a promover la música de Etiopía y del continente en general, que en su opinión no recibe el reconocimiento que merece.
«África ha aportado muchísimo al mundo en términos culturales. No se le reconoce como debería», afirmó.
Su conocimiento de la vida y la cultura más allá de su hogar comenzó a una edad temprana.
Mulatu nació en 1943 en Jimma, al suroeste de Etiopía. De adolescente, sus padres lo enviaron al Lindisfarne College, cerca de Wrexham, en el norte de Gales, para que continuara su educación.
«Quería estudiar ingeniería», dijo.
Pero durante su estancia allí, Mulatu se adentró en el mundo de la música, comenzando por tocar la trompeta. El director de la época notó su talento natural y finalmente lo animó a dedicar más energía a desarrollarlo.
Después de terminar la escuela, me decían: ‘Mulatu, si te dedicas a la música, tendrás éxito’. Así que seguí su consejo. Fui al Trinity College aquí en Londres.
Recuerda este periodo en una de las escuelas de música más prestigiosas del Reino Unido como una etapa formativa de su trayectoria. Guarda gratos recuerdos de improvisar en clubes de jazz con sus amigos músicos.
«[El jamaicano] Joe Harriot fue uno de los mejores saxofonistas alto y solíamos tocar juntos en un lugar llamado Metro Club en Londres», dijo.
Hasta el día de hoy, Mulatu mantiene al Reino Unido cerca de su corazón.
«Para mí fue realmente fantástico volver a estar aquí».
En la década de 1960, Mulatu se mudó a los EE. UU. para inscribirse en el Berklee College of Music en Boston, siendo el primer africano en hacerlo.
Estudió vibráfono y percusión y comenzó a incorporar el jazz latino a su propia música, grabando sus dos primeros álbumes.
Pero fue sólo cuando regresó a Addis Abeba en 1969 que creó su propio sonido.
Cambió la cara de la música en casa durante estos años de «Swinging Addis». Utilizando lo aprendido en Berklee y combinándolo con los estilos etíopes, «creó esta ciencia llamada Ethio-jazz», dijo Mulatu.
Al principio su sonido radical fue recibido con quejas.
Recuerdo que me decían: «Bájate, para, para ahí». Porque no entendían.
Pero la resistencia no duró mucho y su influencia creció rápidamente.
En 1974, después de que el emperador Haile Selassie fuera depuesto en un golpe de estado, muchos músicos abandonaron el país, pero Mulatu se quedó en Addis y siguió haciendo música.
A lo largo de su carrera, su mayor inspiración provino de los músicos tradicionales de su país, a quienes llama «nuestros científicos».
Sus temas combinan instrumentos tradicionales de su tierra natal, como el washint (flauta), el kebero (tambor) y el masenqo, un violín de una sola cuerda.
Mulatu describe el masenqo como un instrumento que suena exactamente como un violonchelo.
«Pero la pregunta es, ¿quién vino primero? ¿El violonchelo o el masenqo?», preguntó.
El problema es que no investigamos. Tenemos muchísimos científicos excelentes en África. Grandes personas, genios, que crearon todos estos instrumentos. Pero no les damos el crédito.
Hoy, dice que su misión es ampliar la gama de los instrumentos tradicionales de su tierra natal «informatizando» el sonido.
Para sus fans, es su mezcla única de lo moderno y lo tradicional lo que hace que el etio-jazz sea tan especial.
«Me recuerda mucho a la música del sur de Asia, fusionada con la escala pentatónica que me recuerda más a la música árabe, junto con los sonidos de percusión africana que se perciben», dijo Joseph Badawi-Crook, uno de los asistentes al concierto.
«Es una mezcla completamente única y me enamoré de ella hace años».
El legado de Mulatu se extiende a lo largo de generaciones.
«Algunos de nuestros abuelos o nuestros padres o nuestras tías o nuestros tíos, han visto a Mulatu a lo largo de su carrera», dijo la fan etíope residente en Londres Solliana Kineferigb.
“Ser parte de la generación más joven y tener la oportunidad de verlo en vivo es increíble”.
Aunque la gira haya terminado, Mulatu se compromete a seguir llevando la música etíope al mundo.
«No es el final», dijo.