Cuenta la leyenda que el río Santiago se tragaba las canoas de quienes intentaban explorarlo. Ahora, una comunidad indígena está descubriendo especies sorprendentes en sus aguas.
Nos subimos a la canoa de madera que se mecía en las turbias aguas del río Santiago, listos para visitar uno de los ecosistemas menos conocidos de la Amazonía. Hasta hace muy poco, los científicos desconocían qué peces habitaban esta parte del río, ya que nunca había sido estudiada. Ahora, tras un viaje de dos días en autobús y camión desde Quito, la capital de Ecuador, la fotógrafa Karen Toro y yo nos acercábamos a nuestro destino: Kaputna, una comunidad indígena que ha descubierto nuevas especies de peces en la zona.
Rodeada de selva virgen, donde aún merodean jaguares , pecaríes y pumas , Kaputna es un poblado a orillas del río Santiago, con 145 habitantes pertenecientes al pueblo Shuar, una de las once naciones indígenas que habitan la Amazonía ecuatoriana. Si bien Ecuador es considerado un punto clave para la pesca de agua dulce, en 2021 los científicos advirtieron que la falta de datos sobre sus peces era alarmante y que existía una necesidad urgente de realizar más investigaciones.
Un grupo de residentes de Kaputna ha ayudado a llenar este vacío, descubriendo una gran cantidad de peces ocultos que revolotean por el río, camuflados por tonos marrones y plateados, utilizando bocas especialmente adaptadas para alimentarse de sus rocas sumergidas. Gracias a los esfuerzos de monitoreo realizados entre 2021 y 2022, que combinan el conocimiento tradicional y científico, la comunidad indígena logró identificar 144 especies de peces en las aguas de Santiago . Cinco de ellas son conocidas de otros países, pero nunca antes se habían encontrado en Ecuador . Una especie aún está en estudio y podría ser completamente nueva para la ciencia, según los biólogos que participan en la investigación. Pescadores de Kaputna como Germán Narankas figuran como coautores de la publicación científica que informa sobre estos hallazgos.
«Su conocimiento del territorio es esencial para descubrir nuevas especies», afirma Jonathan Valdiviezo, biólogo que brindó apoyo durante el análisis de las muestras, sobre los hallazgos de los pescadores. Para Fernando Anaguano, autor principal del estudio y biólogo de la Wildlife Conservation Society (WCS) que acompañó a Kaputna durante todo el proceso, el estudio marca un cambio histórico en la forma en que los científicos trabajan con los colaboradores locales y les dan reconocimiento. «Esta costumbre de reconocer el trabajo de la población local no suele verse en las publicaciones científicas», afirma.
Karen Toro El río Santiago en la región amazónica ecuatoriana fue en gran parte poco estudiado porque era muy remoto y peligroso (Crédito: Karen Toro)karen toro
El río Santiago, en la región amazónica ecuatoriana, permaneció en gran parte sin estudiar debido a su lejanía y peligrosidad (Crédito: Karen Toro).
Un río que ‘se traga canoas’
Según las leyendas locales, antes de la llegada de las lanchas a motor, quienes remaban por el curso bajo del río Santiago desaparecían. Un agujero se tragaba las canoas y los forasteros jamás llegaban a la comunidad. De ahí proviene el nombre Kaputna, que significa «zona de aguas rápidas», según los lugareños.
Para llegar, nos tomó 10 horas en coche desde Quito, la capital ecuatoriana, hasta Tiwintza, un pueblo amazónico fronterizo con Perú, donde pasamos la noche. Por la mañana, Germán Narankas, un pescador kaputna, nos esperaba en la terminal de autobuses de Tiwintza, saludándonos y sonriendo. Era fácil reconocerlo entre la multitud gracias a la red de pesca que llevaba a la espalda. «Hoy va a ser un infierno. No ha llovido en tres días», nos advirtió, mientras se arremangaba para no quemarse. A las 9:00, la temperatura ya alcanzaba los 35 °C.
Después de comprar comida, gasolina para el motor de su canoa y agua para nuestra estancia en Kaputna, donde no hay tiendas ni carreteras, alquilamos una camioneta y emprendimos un viaje de 40 minutos hasta el puerto de Peñas, en el río Santiago. Allí nos esperaba la canoa de Narankas, amarrada, moviéndose ligeramente con la fuerte corriente del río. Las canoas con motor de gasolina, conocidas como peque-peques, son el único medio de transporte para llegar a Kaputna, y el río Santiago es su única conexión con otros pueblos.
Karen Toro Germán Narankas, miembro de la comunidad Shuar, con una de las especies que él y su comunidad descubrieron (Crédito: Karen Toro)karen toro
Germán Narankas, miembro de la comunidad Shuar, con una de las especies que él y su comunidad descubrieron (Crédito: Karen Toro)
El agua turbia nos impedía ver el fondo del río, como si protegiera la vida que se escondía allí. En los tramos más tranquilos, nos relajamos y disfrutamos del exuberante paisaje, pero en los tramos más agitados el agua se agitaba, mecía la canoa y nos hacía recordar con inquietud la leyenda de los barcos desaparecidos. Esquivando algunos troncos que habían caído al río, finalmente llegamos a la entrada de Kaputna. El asentamiento en sí estaba bien escondido en la selva, pero unos niños nos llevaron a un refugio comunitario con techo de zinc donde montamos nuestras tiendas.
«Vamos a navegar por el río antes de que sea demasiado tarde», sugirió Narankas en cuanto armamos las tiendas. Partimos de nuevo, esta vez hacia los rincones aún más remotos del río, donde él y su comunidad hicieron los descubrimientos que cambiaron sus vidas.
Fluyendo con la corriente
Narankas conoce el río Santiago como la palma de su mano. Incluso antes de participar en el proyecto de monitoreo científico, conocía los diferentes peces que habitaban el río. En 2021, al comenzar el proyecto, aprendió a identificar las diferencias entre cada especie y a llamarlas por su nombre científico.
Mientras dirigía el peque-peque, contó que en 2017 recibió una señal. Para el pueblo Shuar, el río es más que un cuerpo de agua o una vía de acceso. En sus orillas, es costumbre realizar el ritual de la ayahuasca, en el que se consume la planta de ayahuasca, también conocida como yagé . Los Shuar creen que las visiones resultantes revelan el futuro y guían las acciones de quienes la toman.
«Soñaba con cambiar el sistema. En las visiones, había un hombre que viajaba a otros países, y ese era yo, viajando con este proyecto. En ese momento no lo sabía», nos contó.