«La gente suele pensar que el cardamomo es un cultivo lucrativo; puede que lo sea. Pero también es el cultivo más resistente que un agricultor puede cultivar», afirma Stanley Pothan, quien lleva décadas cultivando cardamomo en el estado de Kerala, en el sur de la India.
Apreciado durante siglos por su sabor complejo y aromático, el cardamomo es endiabladamente difícil de cultivar.
«El cardamomo es una planta muy delicada, propensa a enfermedades y plagas. Hay que estar constantemente en el campo, observando cada hoja, cada flor. Requiere atención diaria», dice el Sr. Pothan.
También es extremadamente sensible a las condiciones climáticas.
«El verano del año pasado fue brutal: perdimos una parte importante de nuestra cosecha por el calor. Guatemala, el mayor productor de cardamomo del mundo, perdió casi el 60% de su cosecha esa temporada, y nosotros también sufrimos mucho aquí en Kerala», añade.
Esa mala cosecha contribuyó a un aumento del 70% en los precios del cardamomo el año pasado, a 1.178 rupias (10 libras; 13 dólares) por kilo, un 70% más en comparación con el año anterior, según cifras de la Junta de Especias de la India.
El cardamomo siempre ha sido caro, generalmente la tercera especia más cara por peso, después del azafrán y la vainilla.
Los agricultores desearían aumentar su producción, pero no es fácil.
«Un mal verano o una lluvia inesperada pueden echar por tierra todo el esfuerzo. Esa es la dura realidad del cultivo del cardamomo», afirma el Sr. Pothan.
Stanley Pothan Stanley Pothan señala una planta de cardamomo en su granja en KeralaStanley Pothan
Stanley Pothan dice que el cardamomo es el cultivo «más difícil» de cultivar
El Instituto Indio de Investigación del Cardamomo (ICRI), financiado por el gobierno, está tratando de aliviar la carga de atender las necesidades del cardamomo.
«Nos centramos en la mejora de los cultivos, la vigilancia de plagas y enfermedades, la gestión del suelo, el desarrollo de capacidades y la transferencia de tecnología relacionada con el cardamomo», afirma AB Rameshwari, director del ICRI, que forma parte de la Junta de Especias de la India del gobierno.
Una de sus herramientas es una aplicación que los agricultores pueden usar para monitorear la salud de su suelo y les brinda recomendaciones personalizadas sobre cómo gestionarlo mejor.
«La tecnología ya no está separada de la agricultura. Ahora es una herramienta cotidiana para los cultivadores de cardamomo, desde consultar la salud del suelo en una aplicación hasta monitorear las alertas de lluvia y enfermedades en sus teléfonos», afirma el Dr. Rameshwari.
«Incluso los pequeños agricultores de hoy en día utilizan herramientas digitales. Ya no dependen únicamente del asesoramiento local; pueden comprobar la calidad del suelo, la humedad e incluso los síntomas de las enfermedades directamente desde su campo.»
Mientras tanto, los científicos están buscando variedades de cardamomo más resistentes.
«Nos centramos principalmente en desarrollar variedades de cardamomo que sean tolerantes a las principales enfermedades y plagas, que al mismo tiempo tengan un alto rendimiento y sean resistentes al clima», afirma Preity Chetty, profesora adjunta del Departamento de Fitomejoramiento y Genética de la Universidad Agrícola de Kerala.
Han logrado un gran avance al encontrar una variedad de cardamomo que puede crecer con agua limitada.
Los investigadores también están profundizando en la composición genética del cardamomo para encontrar marcadores genéticos que expresen rasgos deseables. Este conocimiento debería acelerar el desarrollo de plantas más productivas.
«A diferencia de otras especias, los estudios sobre el cardamomo son limitados, especialmente a nivel molecular. Hay una falta de marcadores moleculares para los rasgos reproductivos o de rendimiento, algo que ahora estamos tratando de solucionar», dice el Dr. Chetty.
Vainas de cardamomo verde Graayma en un bolGraayma
Sólo el azafrán y la vainilla son más caros que el cardamomo en peso.
Un proceso clave en el cultivo del cardamomo es el secado de las vainas una vez cosechadas.
Tradicionalmente, sólo las granjas más grandes podían permitirse instalar sus propios secaderos, a menudo alimentados con leña.
«Los pequeños agricultores tenían que depender de intermediarios o vecinos para el secado, lo que a menudo afectaba la calidad», dice Annu Sunny, quien fundó la empresa social Graamya en 2016 para ayudar a los agricultores de Kerala.
«Como el cardamomo es la reina de las especias y un cultivo comercial, mucha gente ha empezado a dedicarse a su cultivo», afirma.
«Es un cultivo muy complejo. Se necesitan de 10 a 12 años para comprender realmente el cardamomo: cómo se comporta, qué necesita, cuándo actuar y cuándo esperar. Cada temporada es como un nuevo experimento», añade.
Para ayudar a los agricultores con el proceso de secado, Graayma ha introducido secadores con bomba de calor.
Graayma cobra 10 rupias por kilo, lo que es significativamente más barato que el secado de madera, que cuesta alrededor de 14 rupias por kilo.
«El acabado del producto es mucho mejor, no hay humo, no se calienta de forma desigual y las cápsulas conservan su color verde natural. Eso es muy importante porque el color determina el precio.»
Mathews Geroge Mathews Geroge se encuentra entre plantas de cardamomo