A simple vista, T-Street Productions no parece gran cosa: un tranquilo edificio remodelado en el oeste de Los Ángeles que antiguamente albergó una tienda de artículos musicales. Pero entre sus paredes, un pequeño colectivo de creativos incondicionales está haciendo algo cada vez más inusual en Hollywood: apuestan por la narración por la narración misma.
Fundada por el director Rian Johnson y el productor Ram Bergman, T-Street no es la típica compañía cinematográfica. No tiene una matriz corporativa, ni un acuerdo de primera vista con un estudio, ni ambiciones de desarrollo de marca más allá de crear películas originales que conecten con el público. Es un santuario creativo diseñado por y para cineastas, donde el riesgo no se evita, sino que se fomenta.
“Nunca hemos tenido un plan de crecer por el mero hecho de crecer”, declara Bergman a Variety . “No pretendemos convertir esto en un acuerdo con un estudio ni venderlo. Se trata de apoyar a los cineastas. Nada más”.
Ese espíritu ha dado lugar a todo, desde la ganadora del Oscar “American Fiction” (2023) hasta la exitosa franquicia “ Knives Out ”, cuya tercera entrega, “ Wake Up Dead Man ”, se estrena en los cines esta semana.
Pero la verdadera historia de T-Street no son sólo las películas sino también las personas que las hacen.
Mucho antes de que «Puñales por la espalda» se convirtiera en un fenómeno de la cultura pop, Johnson y Bergman ya orientaban sus carreras en torno al control artístico mediante la autofinanciación de películas. Fue una práctica que comenzó como una necesidad con el debut de Johnson, «Brick» (2005), y que posteriormente se convirtió en un principio.
“Nos dijeron que no invirtiéramos nuestro propio dinero”, dice Bergman. “Pero si no estamos dispuestos a apostar por nosotros mismos, ¿por qué lo harían los demás?”
Esa mentalidad dio origen a T-Street a la sombra de «Puñales por la espalda». La primera película se rodó de forma independiente y se vendió tras su finalización. Fue una apuesta arriesgada que dio sus frutos. El acuerdo con Netflix para la secuela de dos películas fue tremendamente lucrativo, recaudando la asombrosa suma de 450 millones de dólares . Pero ese acuerdo ya venció, y los derechos siguen en manos de Johnson y Bergman. «Sigue siendo nuestra franquicia», señala Bergman.
Johnson es igual de inflexible, y declara que nadie más escribirá ni dirigirá una película de «Puñales por la espalda». «No lo veo como propiedad intelectual», dice. «Cada película de ‘Puñales por la espalda’ es algo que quiero hacer. Si deja de ser así, no haremos otra».
Esa postura protectora se extiende al ADN mismo de la franquicia. Johnson ha dejado claro que no quiere que regresen personajes más allá de Benoit Blanc, descartando cualquier reunión de elenco al estilo de «Vengadores» que los fans esperarían (y que algunos miembros anteriores del elenco, como Kate Hudson, habían defendido). «Me encanta que cada uno de estos sea un caso completamente diferente, un misterio completamente diferente», afirma Johnson. «Me encantan los actores, y también quiero seguir trabajando con nuevos actores. En este momento, me gusta la idea de tener un nuevo grupo de gente cada vez». Es una filosofía que mantiene cada película fresca y, al mismo tiempo, garantiza que Johnson siga siendo el único arquitecto creativo.
Y aunque «Wake Up Dead Man» marca la última entrega de ese acuerdo, Johnson afirma que el futuro de los misterios de Benoit Blanc sigue sin escribirse y depende enteramente de ellos. «Ambos nos sentimos llenos de energía al salir de esta historia», dice Johnson con confianza. «Cuando se me ocurra una nueva idea, partiremos de ahí».
Johnson está actualmente escribiendo una película original, que esperan comenzar a rodar en 2026.
La idea del personaje de Benoit Blanc llevaba años dándole vueltas a Johnson. Bergman reveló que Johnson le mencionó por primera vez el concepto de misterio y asesinato a su esposa, Karina Longworth, en su primera cita, una década antes de que «Puñales por la espalda» se hiciera realidad. A principios de 2017, cuando la enorme producción de «Star Wars: Los últimos Jedi» llegó a su fin y el equipo se redujo de miles a tan solo un puñado, Johnson comenzó a escribir lo que se convertiría en la primera película de la franquicia.
Mientras «Knives Out» prosperaba en la gran pantalla, Johnson y Bergman también se aventuraron en la televisión con el thriller estrella «Poker Face», protagonizado por Natasha Lyonne como una trabajadora de casino con una asombrosa habilidad para detectar mentiras. La serie, que se emitió en Peacock, recibió elogios de la crítica y un par de nominaciones al Emmy. Sin embargo, a pesar del éxito de la crítica y de los fans fieles, Peacock canceló la serie después de dos temporadas. Johnson y la productora MRC están buscando una nueva versión de «Poker Face» con Peter Dinklage sustituyendo a Lyonne en el papel principal.
La reputación de secretismo de T-Street implica que los rumores en Hollywood a menudo trabajan a destajo. Cuando el rumor es bastante «silencioso», eso puede generar especulaciones, generalmente descabelladas. Antes de que «Wake Up Dead Man» se estrenara en Toronto, comenzaron a circular rumores de que era «horrible», lo que dejó a algunos preguntándonos si Johnson iba a sufrir su primer fracaso importante con la crítica. Eso no ocurrió. De hecho, la película actualmente tiene un sólido 95% en Rotten Tomatoes. El equipo no se inmuta ante los comentarios en línea y prefiere dejar que la obra hable por sí sola una vez que llega al público.
Si T-Street es la máquina, el motor son sus productores: Nikos Karamigios, Ben LeClair, Leopold Hughes y Katie McNeill. Cada uno, cuidadosamente seleccionado y con experiencia en combate, lidera la lista cuidadosamente seleccionada de la compañía.
Cada uno de los cuatro productores principales de T-Street llegó por caminos diferentes, pero comparten una base creativa que no solo surge de años de trabajo juntos, sino también de un sentido compartido de propósito.
LeClair, el miembro más veterano de la empresa, empezó como consultor, ayudando a Bergman y Johnson a formalizar una visión que priorizara la calidad y la originalidad sobre la escala. «No querían una empresa tradicional», recuerda. «Pasamos mucho tiempo debatiendo qué podría ser y, sobre todo, qué no debería ser».
Hughes, quien comenzó como asistente en «Star Wars: Los últimos Jedi», describe su incorporación al equipo como «casi accidental». Tras varios años apoyando a Johnson en la posproducción, le pidieron que se quedara. «Nunca hubo un plan a largo plazo», afirma. «Solo una convicción constante de hacer el trabajo y hacerlo bien».
McNeill, la más reciente incorporación, llegó durante las recientes huelgas de la industria. Tras haber llevado un proyecto a T-Street para una posible financiación, me contactó para reconectar, pero se encontró en medio de una entrevista. «Fue un poco surrealista», comparte. «Ben empezó a presentarme a todos y a hablarme de la filosofía de la empresa. Al final, tuve que preguntar: ‘Espera, ¿esto es una entrevista de trabajo?'».
En una época en la que “productor” puede ser un título turbio (una moneda de cambio tan a menudo como una descripción de trabajo), el cuarteto T-Street mantiene una perspectiva refrescante y poco glamorosa.
“No hay parte de la película en la que no participemos”, dice McNeill. “Estás presente en el desarrollo, en la preparación, en el set, en la postproducción, ayudando con la estrategia de premios. Un verdadero productor nunca dice: ‘Ese no es mi trabajo’”.
Karamigios añade: «Es un rol de relleno. Eres quien se asegura de que el organismo funcione, manteniéndolo todo en orden cuando otros no pueden o no quieren».
El equipo no asigna películas en el sentido habitual. En cambio, los productores reclaman proyectos de forma natural basándose en sus relaciones e instintos. «Todo se basa en la confianza», comparte LeClair. «Si a uno de nosotros le apasiona un proyecto o una persona, todos lo apoyamos. Ese es el modelo».
A pesar de todo lo que se habla sobre control creativo, lo que define a T-Street es su intenso compromiso con el apoyo a los cineastas.
Bergman afirma que el sistema cinematográfico de Hollywood puede estar fragmentado y fallado: «Una persona desarrolla la película, otra dirige la producción. Los cineastas se sienten abandonados. Queríamos cambiar eso».
Ese cambio es tangible, como se ve en directores como Cord Jefferson («American Fiction») y Chloe Domont («Fair Play»), quienes recibieron apoyo integral en la producción, desde la preproducción hasta el estreno y la estrategia de premios. «Esos éxitos no son nuestros», afirma Bergman. «Pertenecen a nuestros productores y cineastas. Simplemente les dimos el espacio».
La mayoría de las películas de T-Street se editan internamente, y los directores recorren el espacio a diario. «Es mitad escuela, mitad estudio, mitad club», dice Karamigios. «Y los cineastas lo perciben».
La empresa no tiene la obligación de adaptar la propiedad intelectual ni de seguir las tendencias del mercado. En cambio, implementa ingeniería inversa del proceso: encuentra una voz en la que valga la pena invertir y luego construye un proyecto en torno a ella.
“No buscamos guiones de superhéroes”, dice Johnson. “Buscamos gente peculiar y honesta que tenga algo que decir. Si eso conecta con un público amplio, ¡genial! ¿Y si no? Al menos no hicimos algo sin alma”.
«Wake Up Dead Man» no es la excepción. Si bien el público vendrá por el regreso de Benoit Blanc, interpretado por Daniel Craig, Johnson insiste en que la emoción sigue estando en descubrirlo. «No se trata de explotar una franquicia», dice. «Se trata de volver a hacer algo bueno. El resto es ruido».
Las dos películas anteriores de “Knives Out” recibieron nominaciones del Producers Guild of America a mejor película, mientras que Johnson obtuvo nominaciones al Oscar por guión original con la primera película y guión adaptado por “Glass Onion”.
Para una empresa tan caracterizada por su moderación, que sólo realiza un puñado de proyectos al año, su impacto ha sido descomunal.
“Hemos aprendido que podemos ganarnos la vida haciendo las películas que queremos”, dice Bergman. “Y eso es todo. Somos dueños de nuestro horario. Somos dueños de nuestra oficina. Incluso somos dueños del edificio. Esa libertad es el verdadero producto aquí”.
Ese sentido de autonomía y camaradería es algo que Johnson no da por sentado.
«Tener un socio en quien puedes confiar al 100% es algo poco común», dijo, señalando a Bergman con la cabeza. «Es la mayor bendición en este negocio».
“Wake Up Dead Man” se estrena en cines el 26 de noviembre y debuta en la plataforma Netflix el 12 de diciembre.