Se analizarán muestras de cáncer de intestino que han estado almacenadas durante hasta un siglo para intentar resolver el misterioso aumento de la enfermedad entre los jóvenes.
A pesar de que la mayoría de los cánceres de intestino todavía se detectan en adultos mayores, se ha observado un aumento en pacientes más jóvenes en todo el mundo.
Esto incluye al Reino Unido, donde las tasas de cáncer de intestino han aumentado un 75% entre los menores de 24 años desde principios de los años 1990, pero los científicos no tienen claro por qué.
El sótano del St Mark’s National Bowel Hospital tiene una colección única de decenas de miles de muestras de cáncer archivadas.
Estos ahora están siendo sometidos a un análisis científico avanzado para comprender qué causó cada cáncer y qué ha cambiado a lo largo de las décadas.
Holly, de 27 años, es una de un número cada vez mayor de jóvenes que contraen la enfermedad.
Su hinchazón y pérdida de peso se atribuyeron originalmente al síndrome del intestino irritable hasta que enfermó tanto que terminó en urgencias.
A la joven actriz le diagnosticaron cáncer de intestino avanzado y necesitó un tratamiento agresivo cuando tenía solo 23 años.
Holly dijo que la intensa quimioterapia «me afectó de maneras que nunca pensé que lo haría» y que «lo más difícil fue simplemente aceptar que… la vida no será la misma».
Actualmente vive con un estoma y necesita seguimiento regular.
Holly ha estado libre de cáncer durante más de tres años y está planeando su boda, pero dice que hay días en que ser diagnosticada tan joven la deja «gritando y llorando».
«Todo parece realmente injusto y pienso, ¿por qué yo?»
La ciencia tampoco tiene una respuesta clara. Se han sugerido factores como la obesidad, los alimentos ultraprocesados, los antibióticos, el microbioma, la contaminación atmosférica y los microplásticos.
Los cánceres de intestino y las bacterias intestinales que los acompañan se han conservado en cera de parafina.
Los restos serán enviados al Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) para realizar un análisis molecular detallado que sólo recientemente ha sido posible.
Las diferentes causas del cáncer dejan diferentes marcas o firmas en el ADN de las células que se han vuelto cancerosas.
El seguimiento de la frecuencia de diferentes firmas a lo largo del tiempo permitiría determinar la causa probable del cáncer en los jóvenes.
El profesor Trevor Graham, del ICR, afirmó: «Nuestra principal idea es que hoy en día existe un tipo particular de E. coli que habita en los intestinos de los jóvenes y que no existía en el pasado».
Se cree que estas bacterias liberan toxinas que dañan el ADN del tejido intestinal, volviéndolo canceroso. Sin embargo, cabe preguntarse por qué estas bacterias son más comunes ahora.
«Si estos llamados bichos malos están causando el aumento, deberíamos ver la señal de estos bichos malos, el daño, que era raro en el pasado y se vuelve cada vez más común a medida que avanzamos hacia el presente… también podemos probar otras ideas», dijo Graham.
Pero sea lo que sea que esté detrás de este aumento, dijo que los archivos son «un verdadero tesoro» y agregó: «Creo que la respuesta podría estar en esta sala».