Los masajes pueden ser muy placenteros. Pero, ¿son realmente buenos para la salud?
En un estudio, los investigadores observaron que el 8,5 % de los estadounidenses declararon usar masajes para mejorar su «salud general» en la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud de 2022. Sin embargo, las definiciones de salud tienden a variar considerablemente, explica el primer autor del estudio, Jeff Levin, epidemiólogo y profesor emérito de la Universidad de Baylor. Por ejemplo, ¿se refiere a la salud física, a la salud mental o a ambas? Esto dificulta su estudio, pero podría explicar su gran popularidad, explica Levin.
La investigación suele buscar establecer relaciones causales precisas. Pero el impacto del masaje parece ser de naturaleza holística, integrando efectos físicos, emocionales y neurológicos, explica Niki Munk, terapeuta de masaje certificada, profesora asociada de la Universidad de Indiana en Indianápolis y directora de investigación de la Fundación de Terapia de Masaje.
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Aunque algunos consideran el masaje un lujo, históricamente ha formado parte de la atención sanitaria, señala Munk. Cada vez se integra más en la atención hospitalaria porque la investigación y la experiencia de los pacientes corroboran sus posibles beneficios.
Los expertos afirman que el masaje puede beneficiar a cualquier persona, independientemente de su estado de salud.
¿Quién puede ayudar con los masajes?
La Dra. Carla Kuon, profesora asociada de medicina interna en la Universidad de California, San Francisco, buscaba una forma de aliviar el dolor de sus pacientes sin usar opioides. Inspirada por el programa de masajes para trasplantes de médula ósea pediátricos de la UCSF, recaudó fondos y puso en marcha un servicio similar para pacientes adultos.
Un estudio realizado en 2018 sobre el servicio para adultos demostró que los masajes eran «muy beneficiosos para aliviar el malestar, el dolor, la tensión, la ansiedad y la fatiga, además de mejorar el sueño», afirma Kuon, quien también es profesora en el Centro Osher para la Salud Integral. Los participantes también reportaron una mayor sensación de bienestar.
Según Kuon, muchos estudios demuestran que el tacto agradable crea un efecto relajante, enviando señales al cerebro de que estás a salvo.
“Todos nos beneficiamos del contacto afectuoso y compasivo”, dice Kuon. “Creo que cualquier persona podría beneficiarse [de un masaje] porque libera endorfinas naturales que promueven una sensación de bienestar y felicidad”.
Sin embargo, también señala que quienes más podrían beneficiarse son «aquellos que no suelen tener contacto físico saludable». Entre ellos se incluyen personas con síndrome de fatiga crónica o COVID persistente, que a menudo experimentan una interacción social reducida.
Las personas “que tienen mayor experiencia en discapacidad, dolor y deterioro están en condiciones de experimentar mayores efectos”, coincide Munk.
¿Cuáles son los beneficios físicos del masaje?
El masaje es una de las técnicas que Rocco Caputo, terapeuta táctil del Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center, utiliza para ayudar a sus pacientes.
“Cuando llegan los pacientes, siempre me dicen: ‘¿Usted es el masajista, verdad?’”, dice Caputo. “Entonces te conviertes en la persona favorita de todos”.
Según Caputo, el masaje ayuda a las personas a reconectar con su cuerpo. Induce un estado de activación del sistema nervioso parasimpático , lo que favorece la calma. Investigaciones recientes , realizadas en parte en MSK, demostraron que el masaje contribuyó a la reducción del dolor a largo plazo en pacientes con cáncer avanzado. Uno de los resultados de esta investigación es el proyecto Imagine , cuyo objetivo es implementar el masaje y la acupuntura en programas oncológicos en todo Estados Unidos.
Algunas investigaciones muestran beneficios para quienes padecen dolor crónico; en el artículo preliminar más reciente de Munk , los veteranos que recibieron terapia de masaje dos veces por semana durante 12 semanas experimentaron una mejoría en la intensidad del dolor en comparación con un grupo de control. Estos beneficios se mantuvieron durante un período de tres meses.