Italia, cuatro veces campeona, es una de las selecciones más exitosas en la historia de la Copa del Mundo, pero corre el riesgo de perderse la fase final por tercera vez consecutiva.
Tras no lograr clasificarse para Rusia 2018 y Qatar 2022, Italia es segunda en su grupo, a tres puntos de los líderes Noruega, que se enfrentarán a los Azzurri en Milán en el partido decisivo el domingo.
Pero Italia necesita ganar por un margen de nueve goles en San Siro para clasificarse automáticamente porque la diferencia de goles de Noruega es muy superior.
Por lo tanto, es probable que Italia caiga a la repesca, que ha sido fuente de recientes desilusiones y vergüenzas.
Perdieron 1-0 en el global contra Suecia y se quedaron fuera de la Copa Mundial de 2018, y cuatro años después sufrieron una de sus derrotas más humillantes, al ser derrotados 1-0 en casa por Macedonia del Norte, lo que acabó con sus esperanzas de clasificarse para el torneo de 2022.
El seleccionador italiano, Gennaro Gattuso, ha pedido a la FIFA que cambie el proceso de clasificación, diciendo: «En mi época, los mejores segundos de grupo iban directamente al Mundial, ahora las reglas han cambiado.
«Para cambiar las reglas, hay que hablar con los organizadores de estos torneos.»
«¿El récord de Italia de seis victorias [en la fase de clasificación]? Habría que preguntárselo a quienes elaboran los grupos y las reglas.»
«En 1990 y 1994 había dos equipos africanos [tres clasificados en 1994], ahora hay nueve. No es una controversia, pero hay dificultades, y lo sabemos bien.»
«Si observamos Sudamérica, donde seis de cada diez equipos van directamente al Mundial y el séptimo disputa una repesca con un equipo de Oceanía, eso sí que genera pesar y cierta tristeza.»
«Esa es la decepción. El sistema debe cambiar en Europa.»
Por primera vez, la Copa Mundial de 2026, que se celebrará en Canadá, México y Estados Unidos los próximos junio y julio, contará con 48 naciones.
El periodista deportivo italiano James Horncastle, hablando en el podcast Euro Leagues, dijo: «Incluso con una Copa del Mundo ampliada, que va a ser más importante que nunca, que Italia se quede fuera… la primera vez que se la perdieron en 2017 se consideró apocalíptica, no sé en qué etapa del apocalipsis estamos ahora».
Italia ganó el Campeonato Europeo en 2021, pero no ha jugado en una fase final de la Copa del Mundo desde 2014, cuando venció a Inglaterra pero perdió contra Costa Rica y Uruguay y no logró pasar de la fase de grupos.
Su campaña de clasificación para la Copa Mundial de 2026 no podría haber tenido un peor comienzo.
Una derrota por 3-0 en su primer partido contra Noruega, con un gol de Erling Haaland del Manchester City, llevó al entrenador Luciano Spalletti a anunciar públicamente su propio despido dos días después, aunque aún así se hizo cargo de la siguiente victoria en casa por 2-0 sobre Moldavia.
Desde entonces, Italia ha estado intentando remontar, mientras que una Noruega impecable ha ganado sus primeros siete partidos de clasificación, anotando 33 goles en el proceso, incluidos 14 de Haaland.
Italia recurrió a Gattuso, un ex centrocampista combativo que ayudó al AC Milan a ganar dos veces la Liga de Campeones y a Italia a conseguir su último trofeo de la Copa del Mundo en 2006.
A pesar de haber dirigido al AC Milan y luego haber ganado la Coppa Italia con el Napoli, un breve paso de 23 días por la Fiorentina terminó con su marcha sin haber dirigido un solo partido, antes de durar tan solo siete meses en el Valencia y cinco meses en el Marsella.
Su último cargo había sido en el club croata Hajduk Split, y muchos opinaban que su nombramiento como seleccionador de Italia había sido un error.
«Cuando supe que Gattuso estaba en la lista, me pareció una clara muestra del gigantesco colapso de Italia», declaró la periodista deportiva italiana Mina Rzouki en el podcast Euro Leagues.
«Circulaban muchísimos vídeos en las redes sociales sobre aquella selección italiana justo antes de que ganara el Mundial, y estamos hablando de Paolo Maldini, [Fabio] Cannavaro, [Alessandro] Nesta, [Francesco] Totti, [Alessandro] Del Piero, y era una auténtica abundancia de estrellas.»
«Si analizamos la situación de Italia en las últimas temporadas, aunque ganaron la Eurocopa, se produjo un declive; pero lo que sí era seguro era que Italia había formado a grandes entrenadores. Sin embargo, ninguno de ellos fue convocado ni tuvo éxito. Spalletti no lo tuvo.»
Horncastle añadió: «Los jugadores se han visto contra las cuerdas tras la derrota ante Noruega en junio y ahora el enfoque que los medios italianos están imponiendo a Italia es ‘tienen que ganar todos los partidos que les quedan y marcar muchísimos goles'».
«Italia tuvo un gran entrenador en Luciano Spalletti, aunque, por la razón que sea, no funcionó. Gattuso es más famoso por sus ruedas de prensa que por el fútbol que ha desplegado en el terreno de juego.»