Tres astronautas chinos han regresado a la Tierra después de que un presunto fragmento de basura espacial los dejara varados en la estación espacial Tiangong de China, según han anunciado las autoridades.
Chen Dong, Wang Jie y Chen Zhongrui, la tripulación de la misión Shenzhou-20 de China, abandonaron la estación espacial en una cápsula de regreso y aterrizaron en la Región Autónoma de Mongolia Interior, en el norte de China, el viernes 14 de noviembre, informó la agencia de noticias estatal china Xinhua . La tripulación pasó 204 días en órbita, un nuevo récord para una tripulación de taikonautas (astronautas chinos).
El trío de taikonautas comenzó su estancia récord en la estación espacial Tiangong —que en mandarín significa «palacio celestial»— en abril. Originalmente debían regresar a la Tierra el 5 de noviembre, pero se vieron obligados a extender su tiempo en el espacio después de que su cápsula de regreso original fuera golpeada por un objeto, que se cree que es basura espacial, apenas unas horas antes de su partida.
A principios de esta semana, representantes de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) dijeron que los ingenieros estaban realizando pruebas en una cápsula de respaldo para traer de vuelta a los taikonautas varados. La tripulación de Shenzhou-20 ya ha regresado en la cápsula de regreso de la nave espacial Shenzhou-21, que transportó a su tripulación de reemplazo a la estación espacial
La nave espacial Shenzhou-21 se desacopló de la estación espacial Tiangong el viernes a las 11:14 hora de Beijing (22:14 hora del Este del jueves 13 de noviembre). Posteriormente, la cápsula de regreso con los taikonautas se separó de la cápsula orbital de la Shenzhou-21 a las 14:49 hora de Beijing (01:49 hora del Este), antes de aterrizar en la Tierra a las 16:40 hora de Beijing (03:40 hora del Este), según informó Xinhua.
Todavía existe incertidumbre sobre qué sucedió exactamente con la cápsula de retorno original. Sin embargo, la cantidad de basura espacial alrededor de la Tierra está aumentando , con cosas como propulsores de cohetes y otros objetos desechados de viajes espaciales que abarrotan el lugar y aumentan el riesgo de colisiones con naves espaciales tripuladas.
Según Xinhua, los miembros de la tripulación de Shenzhou-20 están en buen estado de salud después de su accidentada estancia. Sus 204 días en órbita pueden ser un récord para las tripulaciones chinas, pero está lejos de ser el tiempo más largo que los humanos han pasado en el espacio . Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams estuvieron en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante 286 días consecutivos entre 2024 y 2025 debido a problemas con la Starliner de Boeing , que regresó a la Tierra sin pasajeros. Los astronautas finalmente regresaron a casa a bordo de una nave espacial de SpaceX, 272 días después de la fecha prevista para su regreso a la Tierra.
Sin embargo, los astronautas suelen tener largas estancias en la EEI; el astronauta Frank Rubio estableció el récord estadounidense después de pasar accidentalmente 371 días allí entre 2022 y 2023.
El cosmonauta Valeri Polyakov tiene el récord mundial —o récord de otro mundo— de la mayor cantidad de días consecutivos en el espacio, habiendo trabajado en la antigua estación espacial rusa Mir durante 437 días, entre 1994 y 1995.
Pasar períodos prolongados en el espacio puede tener diversos impactos en la salud , pero cualquier cambio en el cuerpo generalmente vuelve a la normalidad dentro de los seis meses posteriores al regreso a la Tierra. Dicho esto, los investigadores aún tienen mucho que aprender sobre cómo los viajes espaciales afectan la salud humana.