Si surge una emergencia a bordo de la estación espacial Tiangong de China en los próximos días, sus tres astronautas residentes podrían estar en peligro.
Ese trío, miembros de la misión Shenzhou 21, llegó a Tiangong el 31 de octubre para una estancia de seis meses. Pero su transporte de regreso a casa planeado ya no existe. La noche del jueves (13 de noviembre), la nave espacial Shenzhou 21 transportó a tres astronautas diferentes fuera de la estación: miembros de la misión Shenzhou 20, cuya propia nave fue considerada no apta para transportar personas de regreso a la Tierra después de haber sido dañada por el impacto de basura espacial .
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Así que los astronautas de Shenzhou 21 viven actualmente en Tiangong sin un bote salvavidas confiable. La buena noticia es que esta situación un tanto delicada debería ser muy temporal
China mantiene un cohete Larga Marcha 2F y la nave espacial Shenzhou «en estado de casi preparación» en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan como política durante las misiones tripuladas, como señaló Andrew Jones de SpaceNews . Si algo sale mal en Tiangong, esta nave de reserva puede lanzarse a la estación tan solo 8,5 días después.
Es probable que esa cuenta regresiva ya haya comenzado para la tripulación de Shenzhou 21, ya que la falta de un viaje seguro de regreso a casa definitivamente califica como una contingencia.
De hecho, los funcionarios espaciales chinos ya han dicho que la nave espacial Shenzhou 22 será lanzada a Tiangong (presumiblemente sin nadie a bordo). No dieron un cronograma, diciendo solo que el lanzamiento ocurrirá «en un momento apropiado en el futuro».
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Pero es seguro asumir que el día del lanzamiento está cerca; la nación seguramente no quiere exponer a sus astronautas a más riesgos de los necesarios, y cada día que se pasa en órbita sin un bote salvavidas es un riesgo.
La difícil situación de los astronautas de Shenzhou 21 recuerda la experiencia de los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, quienes volaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) en junio de 2024 en la primera misión tripulada de la cápsula Starliner de Boeing
La Starliner sufrió fugas de helio y problemas con los propulsores durante el ascenso, y la NASA finalmente decidió traer la nave espacial de vuelta a la Tierra sin tripulación. Esto ocurrió sin incidentes en septiembre de 2024.
Mientras tanto, Wilmore y Williams continuaron viviendo en la EEI hasta marzo pasado, convirtiendo una misión planificada de 10 días en una de casi nueve meses . Finalmente regresaron a casa en una cápsula Crew Dragon de SpaceX junto con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Alexandr Gorbunov.
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Pero los astronautas de Shenzhou 21 se encuentran en una situación más precaria en este momento que la que Wilmore y Williams jamás estuvieron. Siempre hubo botes salvavidas que no eran Starliner acoplados a la EEI durante la estancia orbital de los astronautas de la NASA, y podrían haberse apretujado en una de estas naves para un viaje de regreso a casa si algo hubiera salido terriblemente mal en la EEI
Esa no parece ser una opción para los residentes actuales de Tiangong: la nave espacial Shenzhou 20, el único vehículo con capacidad para tripulación acoplado a la estación en este momento, presenta pequeñas grietas en una de sus ventanas debido al impacto de escombros.
«La nave espacial Shenzhou-20 no cumple con los requisitos para el regreso seguro de los astronautas y permanecerá en órbita para continuar con los experimentos pertinentes», informó el jueves la agencia de noticias estatal Xinhua , citando información de la Agencia Espacial Tripulada de China.
Shenzhou 21 es la décima misión tripulada a Tiangong, una estación de tres módulos que tiene aproximadamente el 20% de la masa de la EEI.
La misión consta del comandante Zhang Lu, de 48 años, quien también voló en Shenzhou 15 en 2022, y dos novatos en vuelos espaciales, Zhang Hongzhang y Wu Fei. Wu tiene la distinción de ser el miembro más joven del cuerpo de astronautas de China.