Los efectos de la tuberculosis bovina (TBb) en los ganaderos abarcan desde el aspecto emocional hasta el financiero.
La criadora Rachel Leader dijo que la pérdida del ganado «tiene un efecto devastador en toda la familia».
«La pérdida de ese animal, o animales, con los que has crecido, y de repente no queda nada después de tantos años de generaciones… es simplemente alucinante, y no se puede describir la pérdida cuando se pierde el ganado.»
Pero, ¿qué se puede hacer para combatir la tuberculosis bovina?
Una consulta de 12 semanas, puesta en marcha a principios de julio por el ministro de agricultura, medio ambiente y asuntos rurales de Irlanda del Norte, solicita opiniones sobre las intervenciones en materia de fauna silvestre y explora opciones como el sacrificio de tejones, la realización de pruebas y la vacunación, o su reubicación.
Se prevé que el coste de combatir la enfermedad supere los 70 millones de libras este año, la mayor parte en concepto de indemnizaciones a los agricultores.
Si bien la tasa de tuberculosis bovina ha disminuido últimamente, todavía se sitúa cerca del 10% del ganado nacional.
Esta consulta forma parte del Plan Maestro para la Erradicación de la Tuberculosis Bovina, puesto en marcha el año pasado.
El jefe de servicios veterinarios, Brian Dooher, afirmó que la enfermedad era un «problema complejo» que requería un «enfoque integral y basado en la evidencia».
Rachel Leader dijo que planea responder a la consulta.
«Culpan a los tejones, pero estoy seguro de que hay otros factores que también influyen. No creo que haya suficiente información para determinar la causa.»
En su intervención en la feria de Clogher Valley, en el condado de Tyrone, Leader dijo que tenía una ternera «que le quitaron hace 18 meses».
Según declaró, tras someterse a pruebas de tuberculosis bovina, su novilla «salió completamente sana».
«Es el impacto de perder los Hereford de pura raza, el linaje familiar, la cría genética que habíamos tenido que construir. Ella habría sido uno de nuestros animales de exhibición para Balmoral, así que quedamos devastados por esa pérdida.»
«Tenemos una novilla de reemplazo de su misma estirpe. Pero muy a menudo, cuando se han tenido generaciones de ganado reproductor, criando líneas familiares… perderlas y luego intentar empezar de nuevo, simplemente no funciona.»
Un desafío «significativo» para la salud animal
La intervención en la fauna silvestre implica acciones para combatir el mantenimiento y la propagación de la tuberculosis bovina en los tejones, que están implicados en la propagación de la enfermedad.
Una orden anterior del exministro Edwin Poots para sacrificar a los tejones fue anulada por el Tribunal Superior .
El actual ministro de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales, Andrew Muir, ordenó una revisión de la estrategia del departamento para combatir la tuberculosis bovina, que se presentó en 2024.
Posteriormente se formó un grupo directivo que publicó un plan estratégico para la erradicación el año pasado.
Muir afirmó que la tuberculosis bovina seguía teniendo «un impacto devastador» en los agricultores, sus familias y las comunidades rurales.
«Además, impone costes insostenibles tanto a la industria como al gobierno.»
«El plan estratégico para erradicar la tuberculosis bovina establece tres pilares clave sobre los que se debe actuar para abordar este problema: el ganado, las personas y la fauna silvestre.»
«Reconozco que la intervención en la vida silvestre es un tema complejo y delicado, sobre el cual existen opiniones firmes y divergentes.»
Añadió que en la consulta no hubo «ninguna opción preferida».
El agricultor Conor McVeigh cree que la prueba cutánea para la tuberculosis bovina «está completamente obsoleta».
«Es necesario actualizarlo; la prueba cutánea no es suficiente. Sé que han introducido un análisis de sangre. De momento no es obligatorio. Hay varias opiniones encontradas al respecto. Creo que hay que hacer algo con respecto a las pruebas antes de que puedan intentar erradicar la tuberculosis.»
«Tengo opiniones muy firmes sobre la tuberculosis. Me gustaría que se erradicara por completo.»
Dijo que el impacto emocional de perder ganado a causa de la tuberculosis bovina es como perder «parte de la familia».
El criador de caballos de pura raza Mark Moore dijo que las pruebas para detectar la tuberculosis bovina son «un momento de nerviosismo».
«Es la época del año para un agricultor porque toda su producción depende de los resultados de las pruebas de tuberculosis.»
Hace cinco años sufrió un brote que lo obligó a permanecer cerrado durante tres meses.
«También se pierden linajes. Así que todo tiene un impacto. Hay que tenerlo en cuenta.»
Moore añadió que cualquier cosa que ayude a controlar la tuberculosis bovina sería «sin duda bienvenida».
«Sin duda se puede observar la actividad de los tejones y sabemos que son portadores; por lo tanto, se debe monitorear el número de tejones y observar cómo influye eso en la propagación.»
¿Cuáles son las opciones?
La consulta describe tres opciones:
- Eliminación selectiva: disparos controlados de tejones en libertad, disparos controlados de tejones atrapados en jaulas y disparos controlados de tejones capturados mediante trampas (trampas), realizados por tiradores entrenados.
- El método de Prueba y Vacunación o Eliminación (TVR, por sus siglas en inglés) consiste en una matanza selectiva en la que se atrapa a los tejones y se les realizan pruebas. Los tejones sanos son vacunados, se les implanta un microchip y se les libera. Aquellos que dan positivo son sacrificados humanitariamente mediante inyección letal.
- Vacunación únicamente: los tejones de una zona definida serán vacunados sin pruebas previas.
La selección selectiva de animales se ha utilizado anteriormente en Inglaterra y la República de Irlanda como mecanismo de control.
En Inglaterra, esta práctica ha llegado a su fin , ya que el gobierno avanza hacia una estrategia de vacunación.
La República de Irlanda está considerando actualmente otras medidas para prevenir la propagación de la enfermedad.
Es necesario reducir los costos
En Irlanda del Norte se puso en marcha en la década de 1950 un programa de pruebas obligatorias para detectar la tuberculosis en el ganado vacuno.
Pero su coste ha aumentado constantemente, principalmente debido al creciente valor de los animales que deben ser sacrificados si dan positivo en las pruebas.
La compensación se paga a los agricultores según su valor de mercado.
Según la consulta, se prevé que el coste total supere los 70 millones de libras esterlinas, de los cuales más de las tres cuartas partes (54 millones de libras) corresponderán a indemnizaciones.
Daera ha consultado sobre la reducción de dicha compensación .
Los agricultores afirmaron estar dispuestos a acudir a los tribunales por la propuesta.
El coste emocional y el impacto a largo plazo en la actividad agrícola son mucho más difíciles de cuantificar.
Robert Miller se ha visto afectado por la tuberculosis bovina durante el último año.
Era la primera vez en sus 35 años dedicados a la agricultura que le afectaba.
«Tenía vacas y terneros que quería vender, y el comercio iba muy bien en aquel momento», declaró a BBC News NI.
«Me castigaron con ellos y tuve que quedármelos. Cuatro meses después, obtuve mi segundo resultado negativo en la prueba y conseguí los mismos animales al mismo precio que habría conseguido cuatro meses antes.»
«Tengo algunas vacas muy caras en mi rebaño y si una de ellas muriera, ¿qué haría?», añadió.
La tuberculosis bovina no solo afecta a las explotaciones agrícolas, sino que también repercute en las ferias agrícolas.
Nicholas Lowry, presidente y director de la Feria de Clogher Valley, dijo: «La gente podría clasificarse para campeonatos y demás, pero de repente no pueden venir porque están cerrados».
«Si no pueden venir por culpa de la tuberculosis, se sentirán decepcionados.»