Según ha podido saber BBC Verify, más de 1.900 pequeños comercios, entre los que se incluyen minimercados, tiendas de cigarrillos electrónicos y lavaderos de coches, tienen licencia para patrocinar a trabajadores extranjeros en el marco de un programa especializado destinado a personas con altos ingresos, a pesar del endurecimiento de las normas de visado.
El programa del Ministerio del Interior permite a los empleadores registrados contratar trabajadores extranjeros que cumplan con un determinado nivel de cualificación. Las normas se endurecieron en julio de 2025 para restringir el programa principalmente a empleados con titulación universitaria que perciban un salario mínimo de 41.700 libras esterlinas.
Sin embargo, un año después del cambio en la normativa, BBC Verify ha descubierto que más de 1.500 supermercados y tiendas de conveniencia, 150 operadores de taxis, 100 peluquerías y docenas de lavaderos de coches y tiendas de cigarrillos electrónicos siguen inscritos en el registro y pueden patrocinar a personas para que soliciten visados.
Más de 100 de esas empresas se añadieron a la lista de patrocinadores de trabajadores cualificados tras el endurecimiento de las normas. Estar en el registro no garantiza la aprobación de las solicitudes de visado individuales.
Hace dos meses, la ministra del Interior, Shabana Mahmood, ordenó una revisión urgente de la presencia de tiendas de vapeo, barberías y lavaderos de coches en el registro de patrocinadores de trabajadores cualificados, tras las preocupaciones surgidas por el posible mal uso del sistema. En aquel momento, el Ministerio del Interior declaró que cualquier empresa que intentara abusar del sistema vería revocadas sus licencias.
Un portavoz del Ministerio del Interior declaró: «Hemos elevado el umbral de trabajadores cualificados y más de 100 ocupaciones ya no cumplen los requisitos para obtener nuevos visados de trabajadores cualificados».
Se entiende que algunas de las empresas que se unieron al registro después de que cambiaran las normas podrían haber presentado su solicitud antes de que entraran en vigor. Algunas empresas también podrían haber permanecido en el registro porque fueron aprobadas antes de julio de 2025 o porque patrocinan a trabajadores que ya se encontraban en el Reino Unido.
Existen más de 120.000 empresas con licencia para patrocinar a trabajadores cualificados. El programa de trabajadores cualificados se introdujo tras el Brexit para que los empleadores pudieran contratar trabajadores una vez finalizada la libre circulación en la UE. Las empresas pequeñas deben pagar una tasa de 611 libras esterlinas para solicitar su inscripción en el registro, mientras que las empresas más grandes, como las que cuentan con más de 50 empleados, pagan una tasa de 1.682 libras esterlinas. El Servicio de Visados e Inmigración del Reino Unido puede visitar a cualquier persona durante el proceso de solicitud.
Hasta julio del año pasado, una persona contratada en el extranjero podía optar al patrocinio si su titulación cumplía con el nivel A o equivalente, siempre que su salario fuera de al menos 38.700 libras esterlinas en la mayoría de los casos. Tras el cambio en la normativa, las profesiones que no requieren titulación universitaria, como los gerentes de tienda, ya no pueden solicitarlo. Además, en enero de este año se introdujeron requisitos más exigentes en cuanto al dominio del inglés.
El Ministerio del Interior informó que se otorgaron 68.067 visas para trabajadores calificados en los 12 meses hasta marzo de este año: 29.745 a solicitantes principales y 38.322 a sus dependientes, lo que representa un 30% menos que el año anterior. Los profesionales de TI fueron el grupo más frecuente al que se le concedieron estas visas, seguidos por los trabajadores del sector financiero. La disminución en las aprobaciones se atribuyó principalmente a que los trabajadores de la industria alimentaria y la hostelería ya no cumplen los requisitos para acceder al programa.
Actualmente, el gobierno considera que empleos como los de dependientes, taxistas y chóferes no son elegibles para visados de trabajadores cualificados, pero existen algunas excepciones, como los albañiles, carpinteros o auxiliares de enfermería y otras ocupaciones donde hay escasez de mano de obra en el Reino Unido.
El Ministerio del Interior revocó 3299 licencias en 2025, en comparación con las 347 de 2023. Su registro no especifica cuántos certificados de patrocinio o visados se han emitido para cada empresa ni para qué tipo de puesto ha contratado, pero las directrices del Ministerio del Interior establecen que las empresas deben ofrecer empleos reales que cumplan con los requisitos de cualificación y salario, y solo patrocinar a trabajadores para puestos que cumplan los requisitos.
Dado que las empresas solo aparecen listadas por su nombre, no siempre queda claro en qué sector opera cada una. BBC Verify identificó a más de 1900 pequeños negocios locales que conservaban una licencia de patrocinio, comparando sus nombres y ubicaciones con los registros de Companies House y los listados de empresas de Google para determinar si los minimercados, lavaderos de coches y otros pequeños negocios figuraban en la lista.
Alrededor de 1.700 de esos casos se registraron en Inglaterra, más de 140 en Escocia, más de 80 en Gales y solo dos en Irlanda del Norte.
Por otra parte, BBC Verify encontró 60 empresas en el registro que habían sido multadas por emplear trabajadores ilegales entre abril de 2024 y diciembre de 2025. En conjunto, las multas ascendieron a 2,5 millones de libras esterlinas.
Un portavoz del Ministerio del Interior declaró: «No se tolerará el trabajo ilegal, y las empresas que se enfrenten a dos o más sanciones por trabajo ilegal de hasta 60.000 libras esterlinas, o que no paguen la sanción la primera vez, verán revocada su licencia para contratar trabajadores».
En relación con el cambio en la normativa de visados, la Dra. Madeleine Sumption, directora del Observatorio de Migración de la Universidad de Oxford, explicó que si las empresas estaban inscritas en el registro antes de la modificación de la normativa, pueden seguir empleando a las personas que ya habían patrocinado. «Pero ahora no pueden contratar a una persona nueva para desempeñar esos puestos».
Toby Way, abogado de WestBridge Business Immigration, empresa que ayuda a las compañías a solicitar el patrocinio de empresas, declaró a BBC Verify que, si bien la mayoría de las aprobaciones de patrocinio son legítimas, «nos encontramos con muchas exageraciones y algunas mentiras descaradas sobre los puestos patrocinados».
«Los hoteles y restaurantes se han visto gravemente afectados por los cambios en la normativa. Ahora no pueden patrocinar a un chef ni a un gerente, pero podrían alegar que necesitan a alguien para marketing o contabilidad, porque esos puestos figuran en la lista de escasez temporal de personal», afirmó.
«Sabemos que el Ministerio del Interior ahora analiza las finanzas de las empresas y si sus ingresos o beneficios les permiten pagar el salario requerido.»
La abogada de inmigración Joanna Hunt, de DAC Beachcroft, afirmó que sería difícil para una tienda de la calle principal justificar el patrocinio a nivel de licenciatura.
Salvo algunas excepciones, un puesto de trabajo debe requerir cualificaciones equivalentes a un título universitario para que una empresa pueda patrocinar a un trabajador para cubrirlo, y el Ministerio del Interior tendrá en cuenta si el puesto se ajusta al tipo de negocio que gestiona la empresa patrocinadora. Un comercio minorista tradicional podría tener dificultades para demostrar este requisito.