El Departamento de Transporte sigue exigiendo a las aerolíneas que reduzcan los horarios de vuelo en un 10 % en 40 aeropuertos importantes de todo el país, incluso a medida que el cierre del gobierno disminuye.
Por ahora, las principales aerolíneas dicen que recortarán principalmente el servicio a través de sus socios regionales, lo que significa que los vuelos entre grandes centros de conexión y ciudades y pueblos más pequeños son los que tienen más probabilidades de verse afectados. Sin embargo, el sistema ya se ha desorganizado y es probable que el impacto llegue a las vacaciones de Acción de Gracias
«Normalmente, con una tormenta, una aerolínea puede recuperar sus operaciones entre 48 y 72 horas después de que termine el fenómeno meteorológico, pero eso ocurre cuando un centro de conexiones se ve afectado», dijo Tiffany Funk, cofundadora y presidenta de la empresa de tecnología de viajes point.me . «Esto no tiene precedentes y, además, es temporada de tormentas. No creo que veamos una recuperación igualitaria. Los aeropuertos volverán a estar operativos a ritmos diferentes, lo que significa que las aerolíneas no se verán afectadas por igual».
Airlines for America, el principal grupo comercial de la industria, advirtió que «más de 3.5 millones de pasajeros han experimentado retrasos o cancelaciones debido a problemas con el personal de control de tráfico aéreo desde que comenzó el cierre», calificando la situación de «insostenible» con un récord histórico de 31 millones de pasajeros previstos entre el 21 de noviembre y el 1 de diciembre
«Cuantas más cancelaciones haya, peor será el problema de restablecer un horario, porque hay cada vez más aviones y más miembros de la tripulación fuera de posición», dijo a USA TODAY Robert W. Mann Jr., ex ejecutivo de una aerolínea y actual presidente de RW Mann and Co., una consultora independiente de aerolíneas. «Con suerte, se puede solucionar de la noche a la mañana, pero en algunos casos puede llevar un día entero o más, digamos 36 horas, para que un horario vuelva a la normalidad, porque hay que volver a colocar el equipo y la tripulación en el lugar correcto».
Los datos de reservas de viajes de Cirium también muestran una desaceleración del impulso: las reservas para el Día de Acción de Gracias aumentaron un 2,2 % interanual a finales de octubre, pero habían caído a un crecimiento del 0,96 % para el 7 de noviembre, lo que sugiere que los viajeros están cada vez más preocupados por las interrupciones
«No se puede simplemente pulsar un interruptor y reiniciar nuestra infraestructura nacional de aviación», dijo Funk. «Tenemos aviones fuera de lugar, tripulaciones fuera de lugar, pilotos fuera de lugar… Cuando se intenta reiniciar el sistema así, no va a mejorar rápidamente. Preveo operaciones muy accidentadas y experiencias de viaje bastante brutales, al menos durante toda la semana.»
¿Debería cancelar mis vuelos de Acción de Gracias?
Los expertos dicen que depende de su tolerancia a la incertidumbre y su flexibilidad
“Será una semana de viajes complicada para el Día de Acción de Gracias”, dijo Hayley Berg, economista principal de Hopper. “Acción de Gracias y Navidad son las épocas más difíciles del año. Son viajes a casa para ver a la familia… Creo que será una semana de mucha presión”.
Aun así, enfatizó que los recortes son una decisión de seguridad. “Al final del día, esta es una decisión de seguridad”, dijo. “Si vamos a enfrentar interrupciones debido a una decisión de seguridad, estoy mucho menos frustrada que si esto fuera simplemente una mala planificación”.
Funk predijo que los viajes de Acción de Gracias “serán estresantes, y la mayoría de la gente no está preparada para ese tipo de estrés inherente a sus viajes. Es probable que nada llegue a tiempo, y debes incorporarlo a tus planes y a tu mentalidad”.
«Creo que es poco probable que esto esté ordenado para el Día de Acción de Gracias. Es una época de viajes muy ajetreada», añadió. «Ahora es el momento de pensar en sus planes de respaldo y su tolerancia al riesgo. ¿Puede permitirse pasar algunas noches en un hotel si es necesario? ¿Le parece bien dormir en un aeropuerto? La gente debería determinar su tolerancia personal a las molestias.»
Para los viajeros que aún están decididos a volar, Funk recomendó usar puntos de recompensa como red de seguridad. «Si tiene puntos, es una excelente opción usarlos para reservar un vuelo de respaldo. Casi siempre puede cancelar los boletos de premio sin penalización y obtener el reembolso de sus puntos. Es una buena manera de autoasegurarse contra parte de este caos.»
¿Sigue siendo seguro viajar con la escasez de controladores?
Los funcionarios de transporte sostienen que los recortes se diseñaron teniendo en cuenta la seguridad. El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que reducir el volumen de vuelos protege tanto a los controladores como a los pasajeros al aliviar la presión sobre las instalaciones con poco personal
“Esto realmente ha llevado todo a un punto crítico donde ahora ya no es posible que el espacio aéreo estadounidense maneje el volumen que había manejado”, dijo Berg.
Si bien puede parecer caótico, Michael Taylor, asesor sénior de viajes de JD Power, dijo que la mayor parte de la culpa recae en los sistemas obsoletos de la FAA, no en operaciones inseguras.
“Todavía va a haber un problema que han tenido: una escasez crónica de controladores de tráfico aéreo, y no se puede simplemente contratar a alguien de la calle y ponerlo en el trabajo al día siguiente”, dijo Taylor. “Se necesita mucho tiempo para capacitar a estas personas. Y luego está el otro problema a largo plazo… que la FAA y el control de tráfico aéreo no tienen equipos actualizados. Todavía estamos trabajando con cosas que se inventaron para la Segunda Guerra Mundial”.
¿Cuánto tiempo tomará volver a la ‘normalidad’? ¿Existe ya una ‘normalidad’?
Aunque los legisladores lleguen a un acuerdo para reabrir el gobierno, las repercusiones no desaparecerán de la noche a la mañana.
Las tripulaciones de vuelo y las aerolíneas siguen comprometidas con operar de forma segura incluso cuando los pasajeros se frustran. «La actitud que hay que tener es adaptarse», dijo Taylor. «La aerolínea quiere volar, y cuando tienen una parada en tierra, no hay nada que puedan hacer al respecto. Cuando esa puerta se cierra, ese avión está listo para despegar. Si te quedas en tierra, es porque la FAA quiere que te quedes en tierra.»
La falta de personal seguirá siendo un problema durante un tiempo. «La idea de que se pueden conseguir más controladores que puedan hablar con los pilotos y controlar el tráfico, simplemente contratando gente, no es realista. No es un hecho», añadió Mann. «Todavía tenemos una importante falta de personal, y el problema empeoró significativamente con el cierre, cuando muchos controladores que ya estaban cansados y sobrecargados de trabajo simplemente decidieron que hacer eso, y no cobrar, no era algo para ellos.»
Incluso con el cierre resuelto, la escasez de controladores de tráfico aéreo capacitados y la infraestructura obsoleta de la FAA significan que la “normalidad” aún puede estar a meses de distancia, si no más.
“Esta es una conversación sobre cómo el gobierno impacta las cosas a nivel humano”, agregó Funk. “Estamos hablando de inconvenientes para los viajeros, pero en realidad se trata del impacto de la infraestructura disminuida, y eso afecta a todos”.