Cuando Matt Thomas abandonó la facultad de derecho, se dedicó a un deporte que inicialmente pensó que era una broma: el ajedrez-boxeo .
En 2018, se convirtió en el primer estadounidense en competir por un título mundial de ajedrez-boxeo. Este año lideró un equipo de 15 estadounidenses para competir en el séptimo Campeonato Mundial de Ajedrez-Boxeo en Loznica, Serbia
«El ajedrez es una batalla en un tablero. Y el boxeo es ajedrez con mi cuerpo», dijo Thomas. «Así que cuando alguien combinó esas dos cosas, pensé: ‘Sí, aquí está mi yin y yang. Para esto nací'».
¿Qué es el ajedrez-boxeo?
El ajedrez-boxeo comenzó como ficción en una novela gráfica francesa, hasta que en 2003 se celebró un combate real en Berlín. La popularidad de este deporte creció en toda Europa, especialmente en Rusia. Esta peculiar competición incluso llegó a los Juegos Olímpicos de París como partido de exhibición en el verano de 2024.
Los luchadores se ponen los guantes y se enfrentan en el ring durante tres minutos. Cuando suena la campana, se quitan los guantes y se dirigen al tablero de ajedrez, pasando de la fuerza bruta al cerebro. El combate continúa — ring, tablero, ring, tablero — hasta que hay un jaque mate, un nocaut o la decisión de un juez.
«Me pareció tan absurdo que alguien combinara estas dos cosas», dijo Thomas que pensó cuando oyó hablar de este deporte por primera vez.
«La mayoría de la gente, en la superficie, cuando oye hablar de ajedrez-boxeo, piensa que el campo de batalla es el tablero de ajedrez o el ring de boxeo. Y lo es. Hay que ser bueno en ambos. Pero el verdadero campo de batalla es el minuto entre asaltos», dijo Thomas
Los mejores boxeadores de ajedrez aprenden a controlar su respiración para pasar de una pelea de alto octanaje a un cálculo frío, dijo Thomas.
«Cuanto más puedas regularte, bajar tu ritmo cardíaco, liberar la adrenalina de tu sistema y dejar que tu amígdala se relaje durante una ronda, más de tu potencial de fuerza ajedrecística usarás en la ronda de ajedrez», dijo Thomas.
Conoce a los boxeadores de ajedrez
El equipo de Thomas, compuesto por contendientes estadounidenses de ajedrez-boxeo en el Campeonato Mundial de Ajedrez-Boxeo de este septiembre en Loznica, Serbia, provenía de todos los ámbitos de la vida. Había un abogado, un estudiante de matemáticas de Cornell, un veterano militar y un ex Harlem Globetrotter.
William «Gambit Man» Graif ha jugado ajedrez desde los 5 años y es campeón estatal de ajedrez de Nueva York.
«Tenía el cuerpo de un jugador de ajedrez», dijo. «Era solo un niño flacucho».
Graif ganó 13.6 kg de músculo para convertirse en ajedrecista-boxeador. Todavía pesa solo 72.5 kg.
«Sería un poco loco si no estuviera aterrorizado», dijo Graif.
Graif dijo que quería contar su historia de ser un niño ridiculizado por jugar ajedrez y luego desafiarse a sí mismo con algo nuevo.
Thomas dijo que los maestros de ajedrez pueden parecer mansos, pero son despiadados
«Esos tipos son Mike Tyson, pero en la cabeza», dijo. «Quieren destrozarte, hacerte dudar de ti mismo y que quieras rendirte. De la misma manera que un boxeador desarmaría a alguien, te están desarmando con su cerebro.»
También en el equipo estaba Wayne «GodKing» Clark, un ex Harlem Globetrotter. Cambió el baloncesto por el ring hace 11 años y todavía está trabajando en su habilidad para el ajedrez. Clark, quien recientemente colocó una valla publicitaria en Times Square para generar interés en el ajedrez-boxeo, dijo que tiene un tío que fue boxeador y otro que fue maestro de ajedrez.
«Así que cuando escuché hablar del ajedrez-boxeo, supe que estaba destinado a ello», dijo.
Clark dijo que él y sus compatriotas estadounidenses han llevado el ajedrez-boxeo de gira por las escuelas de Estados Unidos para generar interés.
«La esperanza era que pudiéramos expandirlo por todo Estados Unidos e introducirlo a los estudiantes, cerebros y músculos, y cómo ambos trabajan juntos», dijo.
Enfrentándose a Rusia en el ring y en el tablero
Clark y Graif se pagaron su propio viaje al campeonato en Serbia. No hay premios en metálico en el ajedrez-boxeo, solo el calor de la bandera de tu país. Thomas dijo que fue suficiente para unir a su heterogéneo equipo contra la mayor competencia: Rusia.
«Somos, con mucho, los menos favoritos. Venimos con los colores rojo, blanco y azul, intentando dar la sorpresa», dijo Thomas. «Nadie cree que nos vaya a ir bien. Nadie cree que vayamos a ganar.
Luchadores de 18 países estuvieron en el campeonato de septiembre. Rusia era la favorita, ya que el ajedrez-boxeo es un deporte que se practica en más de 500 escuelas y universidades allí, dijo Thomas A lo largo de 75 combates, Rusia ganó victoria tras victoria. Cuando Graif representó a Estados Unidos, derrotó a su oponente francés en su primer combate. Luego se enfrentó a un campeón alemán, pero perdió por puntos A mitad del torneo, los aguerridos desvalidos del Equipo de EE. UU. tenían dos medallas de oro, pero la marcha rusa hacia el primer lugar continuó.
Rusia es demasiado grande para vencer, según Peter Zhukov, un empresario ruso y fundador de la Federación Rusa de Ajedrez y Boxeo.
«Somos el gran rival de todos», dijo Zhukov.
El ajedrez y el boxeo están profundamente arraigados en la historia de Rusia, dijo.
«En los gimnasios de boxeo rusos de la vieja escuela soviética, jugaban ajedrez después del entrenamiento de boxeo», dijo Zhukov. «Lo hacían para desarrollar ciertas cualidades en sus boxeadores. Jugaban ajedrez y damas».
Zhukov estuvo al borde del ring para el último y más codiciado título de los campeonatos: la final de peso superpesado, donde un boxeador ruso se enfrentó a James Canty III, un jugador de ajedrez profesional de Michigan.
Canty solo lleva dos años boxeando, y el ruso al que se enfrentaba era un peleador con años en el ring. Canty sabía que el ruso buscaría su cabeza. Bailó y esquivó en el ring, recibiendo golpe tras golpe, pero logró resistir.
Y entonces, en la tercera ronda de ajedrez, jaque mate: Canty había superado todas las expectativas para convertirse en el nuevo campeón mundial de ajedrez-boxeo de peso superpesado.
«Los tres minutos más largos de mi vida. No voy a mentir», dijo sobre su tiempo en el ring.
Rusia arrasó con las medallas del primer lugar, pero el equipo de EE. UU. se llevó nueve, suficientes para el segundo, sorprendiendo a todos. Ya entusiasmados por la reñida contienda del próximo año, se iban a casa con una gran victoria.
«Me encantan los finales felices», dijo Thomas. «¿A ti no?»