El Newcastle lo necesitaba. Han ganado seis de sus últimos ocho partidos, lo que podría parecer una racha impresionante, pero su derrota ante el West Ham el domingo fue tan dolorosa que generó muchas dudas. Sin embargo, tres victorias consecutivas en la Champions League , todas sin encajar goles, significan que probablemente solo necesiten una victoria más en sus últimos cuatro partidos para asegurar un puesto en la ronda de playoffs, mientras que dos victorias y un empate casi con seguridad les garantizarían un puesto entre los ocho primeros y el pase directo a octavos de final.
Este Newcastle es un equipo con un potencial enorme y una calidad muy variable. Son capaces de golear al Union Saint-Gilloise y aplastar al Benfica en la Champions League, y de superar al Tottenham en la Carabao Cup. Pero también son capaces de perder 3-1 contra el West Ham y agradecer que el resultado no fuera peor. Son a la vez el médico amable y el criminal despiadado, ganadores ferozmente enérgicos y decepcionantes y apáticos, un auténtico Jekyll y un Mr. Hyde.
“Hoy supimos manejar muy bien la situación después del fin de semana”, dijo Eddie Howe. “Era importante que respondiéramos mentalmente. Nuestro estado psicológico fue excelente. Hemos conseguido tres victorias seguidas, hemos tenido buenas actuaciones y estamos en una buena posición”.
La enorme ventaja del Newcastle en Europa reside en su mayor envergadura respecto a la mayoría de sus rivales. Esta ha sido una constante en la Champions League esta temporada: los equipos de la Premier League cuentan con una clara ventaja física sobre sus contrincantes. A esto se sumó la inexplicable reticencia del Athletic a marcar al jugador más corpulento del área cada vez que el Newcastle atacaba.
David Copperfield hizo desaparecer una vez la Estatua de la Libertad, pero incluso él podría dudar ante el reto de hacer invisible a Dan Burn, pero eso fue precisamente lo que logró el Newcastle al ponerse en ventaja a los 11 minutos.
La importancia que la Premier League le da a las jugadas a balón parado parece haberles dado una gran ventaja en Europa. Así como el Liverpool atormentó al Real Madrid con saques de esquina y tiros libres el martes, el Newcastle hizo lo propio con el Athletic. Cuando Keiran Trippier centró desde la derecha, Burn, con una sutil vaselina, rodeó a la defensa para rematar de cabeza con maestría al segundo palo. «Fue una jugada bien ejecutada», dijo Howe, «un centro excelente. Necesitamos marcar más goles a balón parado».
Howe también elogió la actitud de Trippier para recuperarse de su enfermedad y reconoció que el Newcastle lo ha echado de menos.
El entrenador del Athletic, Ernesto Valverde, declaró: “Me quedo con un sabor amargo. Fue una lástima. En la primera parte nos castigaron con una falta. Era casi obvio, deberíamos haberlo visto venir. Fue una jugada clara y caímos en la trampa”.
Unai Gómez vio frustrado su remate en el primer palo por una gran parada de Nick Pope, y Adama Boiro estrelló un potente disparo en el poste, pero siempre se tuvo la sensación de que esas ocasiones llegaron contra todo pronóstico y que la superioridad física del Newcastle se impondría. Al final, la mala marca del Athletic les favoreció, y Joelinton, sin marca a seis metros de la portería, cabeceó a gol un centro de Harvey Barnes a los cuatro minutos de la segunda parte.
Poco después, Howe realizó un triple cambio, una decisión comprensible dada la presión del calendario. El Newcastle perdió impulso, pero nunca se sintió incómodo y, durante la mayor parte de la última media hora, el partido se convirtió en una cuestión de agotar el tiempo.