Cientos de médicos de cabecera han dicho a la BBC que nunca se han negado a dar de baja a un paciente del trabajo por problemas de salud mental.
Abogado y juez
Esto ocurre en un momento en que el número de certificados de aptitud emitidos ha ido en aumento. El año pasado se emitieron casi 850.000 certificados de aptitud (846.795) más que en los seis años anteriores.
Las bajas se aprueban cuando una persona se encuentra indispuesta o no puede trabajar durante más de siete días. No es necesario especificar el motivo, y el análisis de la BBC de los datos del NHS muestra que el 72 % de las bajas no indican el motivo.
Los médicos de cabecera firman la gran mayoría de los partes médicos, aunque enfermeras, farmacéuticos, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales también pueden emitirlos.
Las notas de aptitud brindan información sobre cómo los problemas de salud de los pacientes afectan su capacidad para trabajar y pueden ayudar a acceder a ciertos beneficios y pagos por enfermedad.
Un paciente puede ser declarado «no apto para trabajar» o «tal vez apto para trabajar» con algunos ajustes, pero la mayoría de los certificados de aptitud dan de baja a las personas del trabajo por completo.
El tema más común fue que dar de baja a los pacientes era una tarea injusta para los médicos de cabecera. Uno dijo: «Es difícil ser defensor y juez del paciente».
Hablaron sobre cómo el sistema actual amenaza la relación médico-paciente. Uno nos dijo: «Los pacientes vienen en busca de apoyo, no de ser despedidos». Otro dijo: «Los médicos de cabecera no deberían ser los guardianes de la aptitud laboral».
Otros dijeron que dar de baja a gente del trabajo era «una tarea sucia» y argumentaron que no era su trabajo «vigilar el sistema de bajas por enfermedad».
La mayoría de los médicos insistieron en que no necesariamente dan de alta a los pacientes durante el tiempo que solicitan, sino que emiten certificados de aptitud por un período más corto.
Algunos dijeron que explican a los pacientes que ir a trabajar puede beneficiar su salud mental.
Hubo una notable división en la actitud de los médicos hacia los pacientes. Algunos eran inequívocamente positivos y afirmaban confiar en la honestidad de los pacientes.
Pero muchos señalaron que era especialmente difícil negarse a tomarse una licencia por problemas de salud mental. Uno preguntó: «¿Quién soy yo para decir que no creo que alguien tenga problemas de salud mental? No es como una infección pulmonar, donde hay una prueba definitiva de enfermedad».
También hubo muchos otros que fueron más cínicos respecto de los motivos de los pacientes, diciendo que «no eran genuinos» o acusando a los pacientes de «explotar el sistema».
Los datos de las notas de aptitud física no están desglosados por edad, pero varios médicos de cabecera consideraron que los adultos más jóvenes eran más propensos a solicitar baja laboral. Uno de ellos comentó: «Damos de alta a legiones de pacientes jóvenes con ansiedad y depresión que, evidentemente, no están enfermos».
Algunos médicos de cabecera dijeron que sólo firmarían un certificado médico si consideraban que era «médicamente apropiado», pero otros admitieron que «no valía la pena» o «la molestia» de discutir con los pacientes.
Varios señalaron que era más fácil y rápido firmar un certificado de aptitud que tramitar una queja por negativa.
El año pasado, un informe encargado por el gobierno que analizaba el papel de los empleadores en materia de salud y discapacidad indicó que los certificados de aptitud física eran a menudo problemáticos. El informe de Keep Britain Working señaló que los médicos de cabecera a menudo carecían del tiempo o la formación en salud laboral necesarios para evaluar plenamente si una persona podía trabajar o no.
El informe indicó que cuanto más tiempo un paciente estaba de baja por enfermedad, menos probable era que volviera al trabajo. Si alguien se ausentaba entre 4 y 6 semanas, había un 96 % de probabilidades de que volviera. Sin embargo, esta probabilidad se redujo al 50 % después de un año, añadió el informe.
El Real Colegio de Médicos de Familia (RCGP) dijo que los médicos de familia pueden no ser siempre «los profesionales más apropiados» para brindar apoyo a largo plazo que permita a los pacientes regresar al trabajo.
El gobierno dijo que estaba claro que el actual sistema de certificados de aptitud necesitaba una reforma y que estaba probando nuevos enfoques.
Un portavoz dijo: «Sabemos que debemos hacer más para construir un sistema que funcione para todos».
Imágenes GettyLa BBC entiende que funcionarios gubernamentales están explorando otras opciones, incluyendo los llamados planes de «permanencia/retorno al trabajo» desarrollados con empresas y profesionales de la salud ocupacional. No está claro si esto reformaría los certificados médicos o los reemplazaría por completo.
Jaguar Land Rover (JLR) es una de las 60 empresas que están trabajando con funcionarios para ver cómo podría ser esto.
JLR ha establecido seis «centros de bienestar» para empleados en el Reino Unido. Algunos de estos centros se centran en la prevención, incluyendo clases de ejercicio y chequeos médicos del NHS. Sin embargo, la iniciativa también ayuda al personal que necesita apoyo con fisioterapia, asesoramiento y salud laboral.
El Dr. Richard Peters, director médico de JLR, afirmó que las empresas tienen «un papel que desempeñar» en el apoyo a las personas con problemas de salud en el trabajo, y añadió: «Es lo correcto porque si tenemos un personal más saludable, entonces tenemos una fuerza laboral más productiva».
Sin embargo, existe una preocupación más amplia sobre cómo se podría ampliar este tipo de ayuda. Las pequeñas empresas ya están preocupadas por los cambios que se avecinan en la baja por enfermedad, lo que implicará que deberán pagar desde el primer día de baja.
Tina McKenzie, de la Federación de Pequeñas Empresas, afirmó: «Las propuestas para obligar a las pequeñas empresas a pagar por un servicio de asesoramiento en materia de salud ocupacional, además de certificados de aptitud, incrementarían estos costos y generarían burocracia adicional».
Tom Pollard, director de políticas y campañas de la organización benéfica de salud mental Mind, dijo que cualquier movimiento hacia un sistema alternativo debe «abordarse con cautela» y «construirse en torno a relaciones de confianza y compasión».
Añadió: «Es esencial que las personas no sientan que se les obliga a trabajar cuando no se sienten capaces de hacerlo».