Las elecciones al Parlamento escocés siempre han girado en torno a las escuelas y los hospitales, pero esta vez la votación también tratará sobre impuestos y bienestar social.
En los últimos años, Escocia ha optado por un camino diferente al del resto del Reino Unido en lo que respecta al impuesto sobre la renta y la seguridad social.
Este cambio comenzó en 2017, pero la diferencia se ha acentuado desde que el Partido Nacional Escocés ganó las últimas elecciones al Parlamento de Holyrood bajo el liderazgo de Nicola Sturgeon en 2021.
La votación de este año, que se celebrará el jueves 7 de mayo, es una oportunidad para que los votantes expresen su opinión sobre la dirección que ha tomado Escocia bajo el gobierno del SNP y las alternativas propuestas por otros partidos.
Impuestos
En el Reino Unido, todos los adultos que ganan menos de 125.140 libras esterlinas tienen una deducción personal de 12.570 libras esterlinas sobre la cual no pagan ningún impuesto sobre la renta.
Además, Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte tienen tres niveles impositivos diferentes, pero Escocia ahora tiene seis.
El resultado es que las personas con menores ingresos en Escocia pagan un poco menos de impuestos que si vivieran en cualquier otro lugar del Reino Unido, mientras que las personas con ingresos medios y altos pagan significativamente más.
«Estamos apenas en los albores del progreso.»
El SCP es solo un ejemplo de cómo se ha ampliado el papel del Parlamento escocés desde su creación en 1999.
En 2012 y de nuevo en 2016, los diputados de Westminster acordaron transferir competencias adicionales en materia de impuestos y bienestar social al Parlamento de Holyrood.
Además de poder fijar los tipos y tramos del impuesto sobre la renta, los ministros escoceses administran ahora las prestaciones por discapacidad, el impuesto sobre terrenos y edificios (anteriormente conocido como impuesto de timbre), el impuesto sobre vertederos y algunas ayudas a la vivienda.
El porcentaje de la población que solicita ayudas de la seguridad social por motivos de discapacidad está aumentando en todo el Reino Unido, pero el incremento es más rápido en Escocia, donde las prestaciones por discapacidad están diseñadas para que sean más accesibles.
En los tres primeros años de esta década, el porcentaje de adultos escoceses que declararon tener una discapacidad aumentó del 19% al 28%.
La cifra correspondiente a los niños aumentó del 6% al 12%.
De los niños que recibían ayudas, tres cuartas partes las solicitaban debido a «problemas mentales o de comportamiento».
La Comisión Fiscal Escocesa (SFC) afirmó que las razones del aumento no se comprenden del todo, pero podrían incluir una mayor concienciación, el impacto de la COVID-19 y la crisis del coste de la vida.
«Prevemos que estas tendencias continúen y pronosticamos que el número total de personas que reciben prestaciones por discapacidad en Escocia superará el millón en el periodo 2030-31», declaró la SFC.
Eso supondría más de una sexta parte de la población escocesa, y el organismo de control del gasto público, Audit Scotland, ha advertido de que podría dejar al gobierno escocés con un déficit de 770 millones de libras en su presupuesto para el ejercicio 2029/30.
La SFC prevé que el déficit total de financiación de las prestaciones de seguridad social descentralizadas alcanzará los 2.000 millones de libras esterlinas en esa misma fecha.
Línea divisoria
En términos generales, los principales partidos políticos de Escocia están divididos en dos bandos en materia de impuestos y bienestar social, con cuatro partidos a la izquierda y dos a la derecha.
En mayor o menor medida, el enfoque del SNP —reducir la pobreza con un estado de bienestar más generoso financiado con impuestos— es una prioridad compartida por el Partido Laborista, los Verdes escoceses y los Liberaldemócratas.
Por otro lado, los conservadores y Reform UK priorizan la reducción de impuestos y prestaciones sociales, que, según afirman, mejorarán la calidad de vida al generar crecimiento económico.
El programa electoral del Partido Conservador promete endurecer los requisitos para acceder al subsidio por discapacidad para adultos (que pueden solicitar tanto personas con empleo como sin él), centrándose especialmente en quienes lo solicitan por problemas de salud mental.
El informe señala que es necesario controlar el «exorbitante gasto en prestaciones sociales» de Escocia y propone recortes de impuestos y un límite de dos hijos para la Prestación Infantil Escocesa.
Reform UK se ha comprometido a reducir el impuesto sobre la renta en Escocia por debajo de los tipos del resto del Reino Unido, financiándolo mediante el cierre de organismos públicos no gubernamentales y el recorte del gasto en asistencia social.
Su manifiesto carece de detalles, pero promete abordar el «excesivo presupuesto de asistencia social» mediante una evaluación rigurosa y presencial de los solicitantes.
Aunque otros partidos aún no han publicado sus manifiestos, ya han indicado cuál es su postura.
El Partido Laborista escocés se ha comprometido a no subir el impuesto sobre la renta durante la próxima legislatura del Parlamento de Holyrood, y su líder, Anas Sarwar, ha prometido mantener la prestación por hijo a cargo en Escocia.
Mientras tanto, los Verdes escoceses se han comprometido a aumentar la prestación por hijo a cargo en Escocia y a subir los impuestos sobre el patrimonio.
«Inverclyde ha tenido que reinventarse», dijo Louise Mahon, de la Cámara de Comercio de Inverclyde.
«El turismo es, de hecho, uno de los sectores de mayor crecimiento», añade.
Aunque no faltan viviendas en ruinas, grafitis y tiendas vacías, todavía existe cierta actividad manufacturera en la región.
Neill Hunter es propietario de Scotcrest en Port Glasgow, una empresa que fabrica placas conmemorativas, escudos de clanes y otros objetos de recuerdo.
Afirma que ha podido expandir su negocio gracias a las subvenciones de los gobiernos escocés y británico, y que desea que se extiendan a todo el país.
Sin embargo, Neill también quiere que los políticos tengan una mentalidad mucho más empresarial, instándolos a reducir los impuestos a las empresas y los niveles del impuesto sobre la renta.
«Se trata de crecimiento», afirma.
«Si de verdad nos tomamos en serio el crecimiento, y algunos políticos hablan de ello, ¿por qué nos imponen impuestos tan elevados?»
«Nos tratan como si fuéramos una fuente de ingresos fácil», añade Neill, quien también está descontento con el aumento de las cotizaciones a la seguridad social de los empleadores bajo el gobierno laborista del Reino Unido.
Pero así como existen preguntas difíciles para los políticos que apoyan altos niveles de gasto en bienestar social, también existen desafíos para aquellos que prometen resolver los problemas de la nación impulsando la economía.
El IFS se muestra escéptico ante las promesas hechas hasta ahora en esta campaña electoral de generar crecimiento mediante la reducción del impuesto sobre la renta y de recortar el gasto público eliminando el despilfarro, utilizando frases como «poco creíble» y «en el mejor de los casos, poco seria».
Y Chris Birt, de la Fundación Joseph Rowntree, dice que el «problema que todos evitan mencionar» es, como él lo llama, la falta de planes serios para reformar el impuesto municipal «regresivo».
También rechaza la idea de que exista una elección binaria entre proporcionar empleos bien remunerados y una red de seguridad decente a través del sistema de seguridad social.
Sin embargo, para algunos votantes, esta elección podría reducirse a la siguiente pregunta: ¿es el sistema actual de impuestos y bienestar social de Escocia un indicador de éxito o fracaso nacional?