El Reino Unido aumentará las pruebas para detectar las llamadas «sustancias químicas permanentes» en el medio ambiente como parte de un plan nacional para abordar estas sustancias, que han suscitado preocupaciones ambientales y de salud.
Pero los científicos están preocupados porque sus estructuras químicas hacen que se acumulen y permanezcan en el medio ambiente, y se sabe que una pequeña cantidad de PFAS son tóxicas.
El gobierno dice que para 2029 quiere alinearse más estrechamente con las regulaciones emitidas por la UE, que busca prohibir todos los usos no esenciales.
Algunos grupos ambientalistas y la industria del agua han instado al gobierno a actuar más rápidamente para prohibir los productos químicos.
Los productos químicos permanentes son «uno de los desafíos químicos más urgentes de nuestro tiempo», dijo la ministra de Medio Ambiente, Emma Hardy, al lanzar el plan.
«Es crucial que protejamos la salud pública y el medio ambiente para las generaciones futuras. A través de nuestro Plan PFAS, actuaremos con decisión para reducir sus efectos nocivos mientras realizamos la transición a alternativas más seguras», afirmó.
El plan se centra en tres objetivos clave:
Se incrementará en un 50% el número de muestras de agua analizadas para detectar PFAS en Escocia y Gales, mientras que se analizarán animales en zonas costeras de Inglaterra y suelos en cinco áreas prioritarias para identificar puntos críticos.
Los PFAS son omnipresentes en nuestra vida cotidiana, utilizándose, por ejemplo, en uniformes escolares, envases de medicamentos y en la producción de hidrógeno. Sus enlaces químicos increíblemente fuertes les confieren propiedades muy útiles para la industria, como la resistencia al agua y al aceite, además de ser económicos de fabricar.
Pero la Dra. Liz Chadwick, profesora titular de biociencias en la Universidad de Cardiff, dijo que los productos químicos se filtran al medio ambiente desde la fabricación, el lavado de nuestra ropa o productos con PFAS, así como desde la propagación de lodos residuales de las plantas de tratamiento de agua a los campos agrícolas.
«Los PFAS son muy persistentes en el medio ambiente, también son bioacumulables y se sabe que son tóxicos; esas tres cosas juntas nos hacen preocuparnos por los químicos en el medio ambiente», dijo.
Otros productos para el hogar en los que se pueden encontrar son cosméticos, utensilios de repostería y sartenes, además de abrillantador y pulimento para lavavajillas.
Tony Jolliffe/Noticias de la BBCAdemás de realizar más pruebas, el gobierno también quiere concienciar al público lanzando un sitio web dedicado a la información sobre las sustancias químicas.
El plan ha sido ampliamente bien recibido por organizaciones ambientalistas y científicos, pero hay desacuerdo sobre si es necesario realizar más investigaciones antes de implementar restricciones.
«Es importante realizar más investigaciones y realizar más monitoreo, pero esto no debería ocurrir sin antes regularlos en su origen. No deberíamos esperar a que la gente comience a mostrar impactos adversos para tomar medidas», afirmó el Dr. Shubhi Sharma, investigador científico de la organización benéfica ambiental Chem Trust.
Ella dijo que el gobierno debería adoptar un enfoque de «principio de precaución», donde se detenga el uso de una sustancia química si el daño potencial pudiera superar los beneficios, considerando los riesgos emergentes de algunos PFAS.
A principios de este año, la Organización Mundial de la Salud expresó una gran preocupación por dos PFAS específicos. Clasificó el PFOA como cancerígeno y el PFOS como posiblemente cancerígeno, lo que aumenta el riesgo de cáncer de tiroides, testículo y riñón. Ambas sustancias ya están prohibidas en el Reino Unido.
Aunque el nuevo plan no incluye el compromiso de prohibir las PFAS, el gobierno ha declarado que el Reino Unido se alineará más estrechamente con la normativa de la UE para diciembre de 2028. La UE propone una prohibición universal de estas sustancias químicas a menos que se demuestre que son esenciales para la sociedad.
Una alineación más estrecha podría acelerar la futura regulación de los PFAS, afirmó Stephanie Metzger, asesora de políticas de la Real Sociedad de Química.
Tras el Brexit , nuestros reguladores se han visto desbordados y ocupados adaptándose a los cambios que ha provocado, lo que ha provocado que este tipo de trabajo exhaustivo se haya visto a menudo retrasado. Por eso creo que este es un paso realmente positivo, afirmó.