El 17 de febrero, la Armada india publicó un mensaje alegre en X.
Las fotografías mostraban a marineros con uniformes blancos impecables y una fragata gris navegando por el puerto en un día despejado. Las etiquetas hablaban de «Puentes de Amistad» y «Unidos a través de los océanos».
Dos semanas después, el barco, con 130 marineros a bordo , se hundió en el fondo del océano Índico. Había sido torpedeado por un submarino estadounidense frente a la costa sur de Sri Lanka el 4 de marzo.
Puesta en servicio en 2021, el Dena era un buque relativamente nuevo: una fragata clase Moudge de la Flota del Sur de Irán, que patrulla el Estrecho de Ormuz y el Golfo de Omán.
Según el secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth, el buque «creyó estar a salvo en aguas internacionales», pero en cambio «murió en silencio». Los equipos de rescate de Sri Lanka han recuperado al menos 87 cadáveres. Solo 32 marineros sobrevivieron.
«La guerra ha llegado a nuestras puertas. Eso no es bueno», dice el vicealmirante retirado Arun Kumar Singh.
Para algunos estrategas, el episodio tiene implicaciones más amplias para la posición regional de la India.
El experto en asuntos estratégicos de la India, Brahma Chellaney, escribió en X que el torpedeamiento estadounidense del buque de guerra iraní en el «vecindario marítimo» de la India fue «más que un episodio de campo de batalla», calificándolo de «vergüenza estratégica» para Delhi.
AP«Al hundir un buque que regresaba de un ejercicio multilateral organizado por la India, Washington convirtió efectivamente el vecindario marítimo de la India en una zona de guerra, planteando preguntas incómodas sobre la autoridad de la India en su propio patio trasero», escribió Chellaney.
Apenas unos días antes de su destrucción, el Dena había sido un huésped diplomático de la Armada india.
El barco había viajado a Visakhapatnam, una soleada ciudad portuaria en la costa este de la India, para participar en la Revisión Internacional de la Flota 2026 y el Ejercicio Milán, un gran ejercicio naval multilateral destinado a mostrar el creciente liderazgo marítimo de la India.
Setenta y cuatro países y 18 buques de guerra participaron en los eventos, que Delhi describió como una demostración de su ambición de convertirse en el «socio de seguridad preferido» del Océano Índico .
Según Chellaney, los buques visitantes en estos ejercicios multilaterales no suelen llevar una carga completa de munición real, a menos que estén programados para un ejercicio con fuego real. Incluso durante la fase marítima, cuando se realizan ejercicios y disparos reales, los buques solo llevan munición estrictamente controlada, limitada a los ejercicios específicos.
Singh, un invitado al evento, recuerda haber visto el buque de guerra y sus marineros iraníes en Visakhapatnam pocos días antes de que su destino cambiara.
«Vi a los chicos marchando delante de mí», dice sobre el contingente naval iraní durante el desfile por el paseo marítimo, a solo 10 metros de distancia. «Todos jóvenes. Me siento muy triste».
Dice que el 21 de febrero, los barcos reunidos, incluido el buque iraní, zarparon para la fase marítima del Ejercicio Milán, cuya duración está prevista hasta el 25 de febrero.
Lo que ocurrió después no está tan claro: el barco pudo haber regresado a puerto o haberse alejado después de unos ejercicios. En cualquier caso, las aguas donde se hundió posteriormente —frente a Galle, Sri Lanka— se encuentran a solo dos o tres días de navegación de la costa este de la India —afirma Singh—. No está claro qué hacía el barco durante los siete días transcurridos.
Singh, que ha comandado submarinos, cree que la secuencia que condujo al ataque probablemente fue sencilla.
Estados Unidos, señala, rastrea buques en todos los océanos del mundo. «Habrían sabido exactamente cuándo zarpó el barco y hacia dónde se dirigía», afirma. Según los analistas, una cuarta parte de la flota estadounidense de submarinos, compuesta por 65 a 70 unidades, está en el mar en cualquier momento.
Según la Armada india, el buque de guerra iraní había estado operando a unas 20 millas náuticas al oeste de Galle (aproximadamente 23 millas [37 kilómetros]), en aguas que se encuentran dentro de la zona de búsqueda y rescate designada de Sri Lanka.
El ataque, según Singh, parece haber involucrado un solo torpedo Mark-48, un arma pesada que transporta alrededor de 300 kilos de explosivo, capaz de partir un barco en dos. Las imágenes de video sugieren que el submarino pudo haber disparado desde una distancia de 3 a 4 km, alrededor de las 5:30 hora local.
Las consecuencias fueron desalentadoras y rápidas.
Según informes, el buque de guerra se hundió en dos o tres minutos, dejando poco tiempo para el rescate. «Es un milagro que hayan logrado enviar un SOS», dice Singh, que fue recogido por el Centro de Coordinación de Rescate Marítimo de Sri Lanka en Colombo.
Según la Armada india, una llamada de socorro del buque de guerra iraní fue captada por Colombo en las primeras horas del 4 de marzo, lo que desencadenó un esfuerzo regional de búsqueda y rescate.
La Armada dijo en un comunicado que la Armada de Sri Lanka comenzó primero las operaciones de rescate, mientras que la India se movilizó para ayudar después.
La Armada india desplegó un avión de patrulla marítima de largo alcance para apoyar la búsqueda y mantuvo en espera otro avión con balsas salvavidas lanzables desde el aire.
Un buque de guerra que ya operaba en las inmediaciones llegó a la zona al final de la tarde. Otro barco, que zarpó de la ciudad portuaria de Kochi, en el sur de la India, para sumarse a las labores, continúa rastreando las aguas en busca de supervivientes y escombros.