Los incendios forestales podrían estar enviando al aire una contaminación mucho más dañina de lo que los científicos creían, según sugiere una nueva investigación.
Un estudio publicado el lunes en Environmental Science & Technology , una revista de la American Chemical Society, encontró que los incendios forestales y las quemas prescritas liberan más gases contaminantes del aire de lo que sugerían estimaciones anteriores.
«Nuestras nuevas estimaciones aumentan las emisiones de compuestos orgánicos de los incendios forestales en aproximadamente un 21%», afirmó el primer autor Lyuyin Huang en un comunicado de prensa.
«El inventario proporciona una base para modelos más detallados de la calidad del aire, evaluaciones de riesgos para la salud y análisis de políticas relacionadas con el clima», añadió Huang, de la Universidad de Tsinghua en Beijing.
Cuando los bosques, pastizales y turberas se queman, liberan una mezcla de humo, cenizas y gases al aire.
Ya se sabía que algunos de estos gases, llamados compuestos orgánicos volátiles, perjudicaban la calidad del aire. Sin embargo, el nuevo estudio se centró en gases menos estudiados, conocidos como compuestos orgánicos intermedios y semivolátiles, que se transforman con mayor facilidad en partículas finas que pueden dañar los pulmones al inhalarse.
Estos compuestos a menudo se omiten en las estimaciones de contaminación por incendios forestales porque son difíciles de medir, explicaron los investigadores.
Para comprender mejor su impacto, un equipo dirigido por Shuxiao Wang de la División de Contaminación y Control del Aire de la Universidad de Tsinghua analizó datos sobre tierras quemadas en bosques, pastizales y turberas en todo el mundo entre 1997 y 2023.
Los investigadores también examinaron mediciones de estudios de campo y experimentos de laboratorio para estimar cuántos gases orgánicos liberan los diferentes tipos de vegetación cuando se queman.
Utilizando esta información, el equipo calculó las emisiones globales de incendios forestales año por año.
Los investigadores estimaron que los incendios forestales liberaron un promedio de 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos en el aire cada año durante el período de estudio.
Esto supone un 21% más que las estimaciones anteriores.
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El estudio también identificó importantes puntos críticos de contaminación donde el humo de los incendios forestales y la actividad humana se superponen, incluyendo Asia Ecuatorial, el norte de África y el Sudeste Asiático
Los investigadores dijeron que estas regiones enfrentan desafíos de calidad del aire notablemente complejos que requerirán estrategias diferentes para reducir la contaminación proveniente tanto de los incendios como de las actividades humanas.