El presidente estadounidense, Donald Trump, firmó el año pasado una orden ejecutiva que prohíbe la entrada a Estados Unidos a ciudadanos de 12 países, incluido Irán, alegando un esfuerzo para gestionar las amenazas a la seguridad. Aunque los jugadores y el cuerpo técnico del Mundial están exentos, Irán amenazó con boicotear el sorteo de diciembre en Washington tras el rechazo de las solicitudes de visado de algunos de sus funcionarios.
Pero si Irán juega, es probable que ahora haya un escrutinio aún mayor sobre la seguridad en torno a los partidos del equipo y a la base de entrenamiento planificada del plantel en Arizona.
Los partidos del país en el Mundial de 2022 en Qatar, incluido contra Estados Unidos , se desarrollaron en un contexto de protestas masivas contra el gobierno de Irán.
Durante su segundo partido contra Gales, incluso hubo enfrentamientos entre aficionados con opiniones opuestas sobre el gobierno iraní, y dadas las esperanzas de Trump de un cambio de régimen en Irán, es posible que se produzca un escenario similar este verano. Los Ángeles, donde Irán tiene previsto jugar dos partidos, alberga una de las comunidades iraníes más grandes del mundo .
«Estamos en territorio desconocido, ya que estamos a poco más de tres meses del inicio de la Copa del Mundo y los anfitriones acaban de lanzar una guerra de agresión contra un país participante», dice Nick McGeehan, del grupo de defensa de los derechos humanos FairSquare.
«Si Irán retira a su equipo, un resultado que parece totalmente plausible, es probable que la FIFA respire aliviada, dado el margen para las protestas y el malestar».
Pero incluso si Irán está ausente, las tensiones podrían aumentar, especialmente considerando que el evento ayudará a celebrar el 250 aniversario de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, y se espera que Trump sea una presencia muy visible, como lo fue en la Copa Mundial de Clubes y la Ryder Cup el año pasado.
El conflicto comenzó apenas días después de que se advirtiera a funcionarios del gobierno estadounidense que podría haber consecuencias de seguridad «catastróficas» si las 11 ciudades estadounidenses que albergarán los partidos no reciben la financiación que ha sido congelada en medio de un cierre parcial del gobierno, y se dice que los preparativos están retrasados.
También ha aumentado la preocupación por el uso de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en el torneo, así como por un brote de violencia de cárteles en México, país vecino y coanfitrión. La relación entre Estados Unidos y Canadá, coanfitrión de la Copa Mundial, también se ha visto afectada por la imposición de una serie de aranceles comerciales por parte de Trump al país.
Durante el fin de semana, Andrew Giuliani, jefe del grupo de trabajo de la Casa Blanca para la Copa Mundial, elogió los ataques de Trump contra Irán y publicó en las redes sociales que «harían del mundo un lugar seguro».
«Mañana nos ocuparemos de los partidos de fútbol», añadió. «Esta noche celebramos la oportunidad de libertad del pueblo iraní».
Sin embargo, el conflicto en Medio Oriente probablemente también conduzca a un mayor escrutinio del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, sobre la estrecha relación que ha forjado con Trump.