La historia de la juventud india es un estudio de contradicciones: de abundancia y escasez, de promesas y desorientación.
Como bromeó en una ocasión la economista británica Joan Robinson, «cualquier cosa que se pueda decir con razón sobre la India, también es cierta la contraria».
Pocos estudios ilustran esa paradoja con tanta claridad como el último informe sobre el estado del trabajo en la India , elaborado por la Universidad Azim Premji.
Comencemos con la cifra principal: 367 millones de jóvenes de entre 15 y 29 años, la mayor población juvenil del mundo, que representa un tercio de la población en edad laboral de la India.
De ellos, 263 millones no están estudiando y constituyen la fuerza laboral potencial.
Se trata de un auge demográfico envidiable, del tipo que impulsó los milagros económicos del este de Asia. Sin embargo, bajo esta abundancia estadística se esconden cifras más preocupantes.
A primera vista, hay motivos para el optimismo.
El informe concluye que, a lo largo de cuatro décadas, el país ha transformado su panorama educativo.
La matriculación en institutos y universidades ha aumentado considerablemente, en consonancia con el nivel de desarrollo de la India. Las brechas de género se han reducido. Las barreras de casta, aunque lejos de haber desaparecido por completo, se han disminuido.
Hindustan Times vía Getty ImagesEntre 2007 y 2017, el porcentaje de estudiantes procedentes de los hogares más pobres matriculados en la educación superior aumentó del 8% al 17%.
Una generación mucho más educada y conectada se está incorporando al mercado laboral. A largo plazo, los trabajadores jóvenes están abandonando la agricultura más rápidamente que las generaciones mayores, encontrando oportunidades en la industria manufacturera y los servicios.
Sobre el papel, esto parece la creación de un clásico dividendo demográfico.
«Nunca antes tantos jóvenes indios habían estado tan educados y tan conectados», afirma el informe.
La mala noticia es que la transición de la educación al empleo sigue siendo un obstáculo persistente.
El desempleo juvenil en un mercado laboral cada vez más competitivo es alarmantemente alto. El informe concluye que en los últimos cinco años no se han generado suficientes puestos de trabajo asalariados.
Según el informe, casi el 40% de los graduados de entre 15 y 25 años, y el 20% de los de entre 25 y 29 años, están desempleados, una cifra mucho mayor que entre las personas con menor nivel educativo. Solo un pequeño porcentaje consigue un empleo estable y asalariado en el plazo de un año.
Esto refleja, en parte, cómo evolucionan los mercados laborales a lo largo del ciclo vital. Como me comentó Rosa Abraham, economista y autora principal del informe: «Cuando eres joven, esperas y luego declaras que estás desempleado».
Según Abraham, si se realiza un seguimiento del mismo grupo demográfico a lo largo del tiempo, el desempleo disminuye; a finales de sus veinte años, muchos ya tienen trabajo.
Según ella, el desempleo precoz refleja un desajuste entre las aspiraciones y la disponibilidad de empleo, sumado a la capacidad de esperar. Con el tiempo, uno se tranquiliza, crea redes de contactos y aprovecha las oportunidades, a menudo en el sector privado.
NurPhoto vía Getty ImagesEste no es un problema nuevo.
En 1969, el economista británico Mark Blaug publicó un libro titulado Las causas del desempleo entre los graduados en la India, en el que analizaba la brecha entre la educación y el empleo, una brecha que ya existía desde la década de 1950. Y entre 1983 y 2023, el desempleo entre los graduados se mantuvo persistentemente alto, en torno al 35-40%.
Lo que ha cambiado es la magnitud. India ahora produce alrededor de cinco millones de graduados al año, pero desde 2004-05, apenas 2,8 millones anuales han encontrado trabajo, y aún menos consiguen un empleo asalariado.
El mercado laboral en general presenta un panorama igualmente complejo.
En los dos años posteriores a la pandemia, India sumó 83 millones de empleos, elevando el empleo total de 490 millones a 572 millones, con avances tanto para hombres como para mujeres, según el informe.
Sin embargo, casi la mitad se dedicaban a la agricultura, un sector dominado por mujeres y caracterizado normalmente por una baja productividad y un desempleo encubierto.
En otras palabras, la economía ha estado creando empleo, pero no del tipo que transforma los medios de subsistencia.
El empleo femenino está aumentando, pero también en este caso la situación es dispar.
Por un lado, un pequeño pero creciente grupo de mujeres con estudios superiores y cualificadas está accediendo a puestos asalariados en los sectores de informática, fabricación de automóviles y servicios empresariales. Este cambio es especialmente notable en estados como Tamil Nadu y Gujarat, según Abraham.
En el otro extremo, mucho más amplio, la mayor parte del aumento se concentra en el trabajo por cuenta propia y el trabajo no remunerado o desde casa, a menudo dentro de los hogares o empresas familiares. Esto indica necesidad más que oportunidad.