El pollo frito de Daniel Lee, con su glaseado agridulce, atraía regularmente a trabajadores coreanos hambrientos de una planta de Hyundai cercana a su restaurante, 92 Chicken.
Eso fue así hasta que, hace dos meses, una redada masiva de inmigración en la planta de baterías dejó a Lee atónito y su negocio tambaleándose. Agentes federales esposaron, encadenaron y detuvieron a más de 300 trabajadores coreanos en una operación a la que el presidente Donald Trump se opuso rotundamente.
Los trabajadores fueron repatriados tras pasar unos días detenidos en un centro de inmigración, pero las repercusiones de la redada siguen extendiéndose, desde las mesas del restaurante de Lee hasta la sede de Hyundai en Seúl, Corea del Sur, e incluso la Casa Blanca de Trump.
La sonada redada contra una importante empresa global de la lista Fortune 500 , que había sido reclutada agresivamente en Georgia, enfureció a muchos estadounidenses de origen coreano. Según Pew Research , aproximadamente 1,8 millones de personas en Estados Unidos tienen ascendencia surcoreana, una nación que durante mucho tiempo se consideró a sí misma como igual a Estados Unidos.
Y esto planteó cuestiones existenciales para el negocio de Lee y para los coreano-estadounidenses de todo el país, que no imaginaban que personas que se encontraban allí legalmente serían blanco del ICE, ni que la administración Trump se enzarzaría en una pelea con un país que había invertido miles de millones en la economía estadounidense.
Nacido en Filadelfia de padres coreanos, el propio Lee había trabajado 15 años para Hyundai antes de abrir su restaurante, uno de los doce negocios que abrieron en este suburbio de Savannah para atender a los coreanos y coreano-estadounidenses que venían a trabajar a la planta.
«Pensaba que Estados Unidos era como mi país de origen y Corea como mi país de origen», dijo Lee. «Así que es como si mis padres estuvieran peleando».
La mayor redada en la historia del ICE
La mayoría de los 300 trabajadores coreanos estaban presentes legalmente, con visas B-1 o bajo una exención de visa, que les permitía realizar la instalación de equipos y capacitar a trabajadores estadounidenses, dijo Charles Kuck, un abogado de inmigración con sede en Atlanta que representó a una docena de los trabajadores.
Sin embargo, según la agencia de noticias Reuters, algunos trabajadores temían que sus visas no les permitieran realizar los trabajos que les habían asignado, dado el aumento de la vigilancia bajo la administración Trump.
El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) allanó la planta con una orden judicial para detener a cuatro trabajadores hispanos sospechosos de encontrarse ilegalmente en Estados Unidos. Detuvieron a 475 personas el 4 de septiembre, en lo que las autoridades inicialmente calificaron como el mayor allanamiento en un solo lugar en la historia del ICE .
Según la orden judicial obtenida por USA TODAY, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) contaba con la autorización de un juez para registrar la planta en busca de registros relacionados con la contratación o el encubrimiento de inmigrantes indocumentados. La fiscalía aún no ha presentado cargos penales en relación con el allanamiento, según una revisión de los registros judiciales federales.
«ICE sabía que se había equivocado», dijo Kuck. «En 24 horas, ICE dejó de hablar con la prensa sobre la mayor redada de su historia. Sin duda, esto sigue generando revuelo en las empresas, porque me han dicho que ninguno de los trabajadores quiere volver».
La planta Metaplant America del Grupo Hyundai Motor es la primera planta de producción en serie de vehículos eléctricos de la compañía y tiene previsto producir medio millón de vehículos al año . Se trata de un complejo de 8.000 millones de dólares que se espera genere 8.500 puestos de trabajo en la región .
La redada afectó específicamente a una asociación entre Hyundai y LG Energy Solutions: una planta en construcción para fabricar baterías para vehículos eléctricos para los SUV eléctricos Hyundai Ioniq 5 e Ioniq 9.
Estaba previsto que esa planta abriera a principios de 2026, pero las detenciones de cientos de trabajadores retrasarán su apertura al menos dos o tres meses, según ha declarado el director ejecutivo de Hyundai, José Muñoz.
A finales de octubre, Trump viajó a Asia con el objetivo de negociar nuevos acuerdos comerciales y restablecer las relaciones con Corea del Sur. Desde el Air Force One, durante el viaje, Trump declaró estar «totalmente en contra» de la operación contra Hyundai.
«Algunas de estas fábricas producen equipos muy, muy complejos y altamente sofisticados», dijo a los periodistas . «Tienen que contratar personal durante un período de tiempo».
Tras la redada, Trump ofreció permitir que los trabajadores permanecieran en Estados Unidos, pero solo uno aceptó.
Una relación estratégica de larga data
Trump tiene buenas razones para querer suavizar las relaciones con Corea del Sur. Décadas de lazos comerciales y culturales están en juego, junto con miles de millones de dólares en inversiones y decenas de miles de empleos.
Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, Corea del Sur se sitúa como el octavo socio comercial más importante de Estados Unidos .
«Corea del Sur se ha consolidado como una potencia mundial en ascenso durante las últimas dos o tres décadas», afirmó Chris Suh, profesor asociado de historia en la Universidad Emory de Atlanta. «Los coreano-estadounidenses sienten que Corea finalmente lo ha logrado».
Hyundai, con sede en Seúl, estaba ansiosa por demostrar su compromiso con Estados Unidos a pesar del ataque.
Hyundai celebró este año su conferencia anual de inversores fuera de Corea por primera vez en su historia, optando por Nueva York.
Muñoz, el director ejecutivo, inauguró la jornada para inversores de Hyundai en septiembre con un mensaje de «sincera empatía» hacia los trabajadores detenidos. Subrayó las inversiones de la compañía e instó a Estados Unidos y Corea a «trabajar en soluciones mutuamente beneficiosas» para los trabajadores extranjeros.
«Hyundai ha formado parte del tejido social de Estados Unidos durante casi 40 años y ha operado en Georgia durante más de 15 años», dijo a los inversores, añadiendo que la nueva planta de baterías «está ayudando a transformar la región con beneficios económicos a largo plazo para miles de familias».
En parte por eso, el interrogatorio y la detención de cientos de trabajadores de apariencia asiática consternaron a muchos coreano-estadounidenses, dijo Mark Keam, presidente del Instituto Coreano-Estadounidense .
«Decir que hay una sensación de traición es quedarse corto», dijo.
Keam, ciudadano estadounidense naturalizado, ha vivido en Estados Unidos durante 45 años, fue representante estatal electo en Virginia y trabajó para las administraciones de Biden y Clinton. Los estadounidenses de origen coreano, al igual que otros estadounidenses de origen asiático, a menudo lidian con lo que él llama el «síndrome del extranjero perpetuo»: la creciente sensación de que, sin importar su ciudadanía o procedencia, siempre serán percibidos como extranjeros por los demás estadounidenses.
La redada «se convirtió en el detonante que hizo aflorar preocupaciones que estaban latentes», dijo Keam, quien viaja por todo el país en su cargo y recientemente visitó Seattle, Chicago y Nueva York. «En cada uno de esos lugares, cuando estuve con la comunidad coreano-americana, fue el tema principal que surgió».
El negocio ‘no se está recuperando en absoluto’.
Las mesas del restaurante Lee’s 92 Chicken están más vacías que antes de la redada. Lee calcula que perdió una quinta parte de su clientela a raíz del incidente.
«Cayó drásticamente», dijo Lee. «No se está recuperando en absoluto».
La ciudad de Pooler se encuentra entre la bohemia Savannah y la zona rural de Ellabell, donde Hyundai construyó su campus Metaplant. Este suburbio de rápido crecimiento se extiende a lo largo de aproximadamente 78 kilómetros cuadrados, con un intenso tráfico y un desarrollo constante.
«Estar en medio de Pooler y ver todo este crecimiento… yo era la única mujer coreana y ahora voy a Costco y Publix y escucho mi propio idioma», dijo Kay Heritage, residente coreano-americana de larga data y propietaria del restaurante Big Bon Bodega en Pooler, que, entre otras cosas, sirve una pizza cubierta con kimchi coreano encurtido.
Según explicó, a medida que los coreanos y los coreano-americanos llegaban en masa al suburbio , surgieron nuevos restaurantes para atenderlos, al igual que otros negocios, desde esteticistas y fisioterapeutas hasta tiendas de comestibles e inmobiliarias.
La pérdida de tantos coreanos a la vez ha sido un duro golpe para la comunidad.
«Los restaurantes coreanos fueron los que más se vieron afectados», dijo.
El campus de Hyundai prometía un flujo continuo de personas y capital procedentes de Corea, dijo Suh, profesor de Emory.
«Si estas personas dejan de venir o dudan en venir, eso significa menos negocios, menos gente que participe en la comunidad coreano-americana, menos gente que vaya a la iglesia, que compre comida», dijo. «Creo que la gente tardará en volver a sentirse como antes de la redada».
En la cocina de su restaurante, Lee prepara pollo frito al estilo coreano rebozando muslos y contramuslos, untándolos con salsa de soja y ajo, salsa de chile dulce o salsa gochujang picante, y aderezándolos con cebollino. Deja guantes de plástico en las mesas para los comensales que no quieran ensuciarse.
Ahora Lee está renovando su menú, buscando americanizar su pollo frito para imitar la receta sureña, dijo.
«A la gente de aquí le gusta más, un poco más salado y un poco más dulce», dijo Lee. «Tendremos que bajar un poco el picante de los platos del menú».
Dijo que no estaba enojado por la redada, pero que estaba decidido.
«No puedo hacer nada con respecto a quienes toman las decisiones», dijo. «Tengo que diversificar mis menús».