Se cree que miles de conductores de camiones de gran tonelaje se sometieron a exámenes médicos fraudulentos en áreas de descanso y estaciones de servicio de autopistas mientras intentaban renovar su licencia.
La organización Doctors on Wheels prometía «revisiones médicas económicas» realizadas por «médicos con licencia completa», pero se descubrió que contaba con personal no cualificado que certificaba a las personas como aptas para conducir camiones, autobuses y taxis, con consultas que duraban minutos en la parte trasera de furgonetas por todo el Reino Unido.
En los peores casos, los investigadores de normas comerciales dijeron que a un conductor se le dio un «aprobado total» a pesar de ser «profundamente sordo», mientras que a otro se le «registró con una visión perfecta» a pesar de tener un ojo de cristal.
Andrew Eburne, director de la empresa, fue declarado culpable de fraude y condenado a cuatro años de prisión.
El juez Huw Rees dijo que el hombre de 51 años había «antepuesto el beneficio a la seguridad» al desempeñar «un papel principal» en «negocios que pusieron en peligro la seguridad pública».
Según Trading Standards, Doctors on Wheels prometió realizar las pruebas por «poco menos de 60 libras», ofreciendo un precio inferior al de sus competidores.
En 2019, tres investigadores encubiertos, haciéndose pasar por aspirantes a camioneros, se presentaron a pruebas médicas reservadas en línea y programadas para la misma hora en tres lugares diferentes del Reino Unido.
Entraban en las furgonetas de Doctors on Wheels en Swindon, Huddersfield y Leicester, donde un miembro del personal de cada una les realizaba una prueba de la vista, una medición de la presión arterial y un cuestionario médico.
Pero cuando revisaron sus formularios médicos completos, todos afirmaron que la persona que acababan de conocer en la camioneta era el mismo médico.
Parecía confirmar lo que la DVLA (Agencia de Licencias de Conducir y Vehículos del Reino Unido) sospechaba: que la empresa con sede en Leicester estaba utilizando un sello, con la firma de un médico impresa, para procesar fraudulentamente docenas de pruebas médicas al día.
Grabaciones encubiertas, realizadas por inspectores de comercio, también parecían mostrar al personal de Doctors on Wheels dándole la respuesta a una paciente cuando esta no podía nombrar las letras de una tabla de una prueba de visión.
Para obtener una licencia para conducir vehículos pesados de mercancías, los conductores deben completar un examen médico D4 .
Estas pruebas deben pagarse de forma privada y ser realizadas por un médico colegiado en el Consejo Médico General.
Todos los conductores de vehículos pesados deben completar el formulario D4 antes de obtener su licencia por primera vez, mientras que los conductores mayores de 45 años deben renovarlo periódicamente para demostrar que aún son aptos para conducir los vehículos de forma segura.
Médicos sobre ruedasEn otra ocasión, el personal de Doctors for Wheels permitió a un paciente llevarse a casa partes de sus formularios médicos para rellenarlos él mismo.
«A personas que la DVLA (Agencia de Licencias de Conducir y Vehículos) sabía que padecían problemas de salud, se les daba el visto bueno como si estuvieran en perfecto estado de salud», dijo Rhys Harries, quien dirigió la investigación para el Departamento de Normas Comerciales de Swansea, que actuaron como fiscales en este caso.
Harries, que participó en la operación encubierta, dijo que había reservado deliberadamente su prueba de Doctors on Wheels con el nombre de un compañero para ver si comprobarían su identidad, algo que debe hacerse para garantizar que la gente no haga trampa en las pruebas.
«El empleado no pidió ningún tipo de identificación», dijo.
«Me hizo algunas preguntas y, en cuestión de minutos, salí de allí con [la documentación] firmada a nombre de mi colega.»
Harries afirmó que el personal de las furgonetas a menudo decía ser enfermero/a, pero los investigadores descubrieron que solo uno/a estaba registrado/a para ejercer como enfermero/a en el Reino Unido.
Dos médicos que trabajaban para la empresa, y cuyas firmas aparecían impresas en sellos, también fueron investigados por el Consejo Médico General.
El Dr. Adrian Mosescu fue expulsado del GMC por su implicación, mientras que al Dr. Ronald James se le suspendió la colegiación durante 12 meses. Se retiraron los cargos penales contra ambos médicos.
Los fiscales informaron al tribunal que el valor del fraude ascendía a 681.699 libras esterlinas.
«Nunca sabremos el verdadero alcance del impacto en la seguridad pública ni de los problemas causados», declaró ante el tribunal Lee Reynolds, fiscal del caso.
Normas comerciales de SwanseaEntre otras cosas, las pruebas están diseñadas para garantizar que los conductores tengan una buena visibilidad de la carretera y que no sean propensos a sufrir un problema médico al volante que los ponga en riesgo a ellos y a otros conductores.
«Creo que [Eburne] básicamente anteponía el dinero a la seguridad pública», añadió Harries.
«Eso es lo que es: un negocio que gana dinero, que perjudica a la competencia y que no respeta las reglas.»
Eburne, natural de Burbage, cerca de Hinckley en Leicestershire, negó el cargo de participar en un negocio fraudulento, pero fue declarado culpable en el Tribunal de la Corona de Swansea en abril y sentenciado a cuatro años de prisión el viernes.
Laura Phillips, abogada defensora, declaró ante el tribunal que entre 2007 y 2017 se trataba de un negocio que había estado operando legítimamente «antes de volverse deshonesto».
«El señor Eburne acepta plenamente que él mismo se ha buscado esto», declaró ante el Tribunal de la Corona de Swansea.
También afirmó que el efecto en Eburne y su familia «ha sido catastrófico».
Normas comerciales de SwanseaLos investigadores descubrieron que Drivers on Wheels había causado tanta preocupación que otra empresa de pruebas médicas para conductores también había intentado dar la voz de alarma.
El Dr. Grant Charlesworth-Jones afirmó que, mientras realizaba un estudio de mercado sobre empresas rivales en 2018, empezó a ver reseñas en TrustPilot que sugerían que Doctors in Wheels podría ser fraudulenta.
Tras concertar las citas de los clientes misteriosos de su propia empresa con Doctors on Wheels, le preocupó lo suficiente como para plantear el problema a la DVLA y a la Asociación de Transporte por Carretera.
La DVLA dejó de aceptar los informes médicos D4 de Doctors on Wheels tras las preocupaciones surgidas en junio de 2019.
«Era de dominio público a nivel internacional que cuanto peor era el estado de salud del conductor, mayor era la probabilidad de que sufriera un accidente», declaró Charlesworth-Jones, presidente del Grupo D4.
«El riesgo vial que representan los conductores que no han sido evaluados adecuadamente es enorme.»
Dijo que, si bien había sido «un gran logro» ver expuestas las irregularidades en Doctors on Wheels, le preocupaba cuántos de sus clientes seguían circulando con permisos obtenidos con la documentación de esas pruebas.
Al dictar sentencia, el juez Huw Rees dijo que estos exámenes deberían haber sido realizados por médicos cualificados y que Eburne infringió las normas de una manera «descarada».
«Usted fue el fundador y artífice de este sistema deshonesto», añadió. «Abusó de su posición de responsabilidad».
La DVLA, con sede en Swansea, fue alertada en 2017 por una queja del Consejo Médico General sobre el servicio de ambulancias móviles (Doctors on Wheels).
«Nos tomamos la seguridad vial muy en serio», declaró un portavoz de la DVLA.
Tras las preocupaciones surgidas en torno a Doctors on Wheels, nuestras investigaciones revelaron irregularidades en la forma en que se realizaban los exámenes médicos. Actuamos con rapidez para dejar de aceptar sus formularios y remitimos el caso a la fiscalía.
«Este fue un caso importante para proteger la seguridad pública y mantener la confianza en el sistema de concesión de licencias.»
En diciembre se celebrará una audiencia en virtud de la Ley de Recuperación de Bienes Obtenidos Mediante Delitos.