El cierre gubernamental más largo registrado ha afectado a la economía. Pero los efectos turbulentos del cierre, así como las interrupciones de datos que provocó, probablemente dificulten saber qué tan grande fue ese impacto.
Con cada día que pasa, el lastre del cierre, que ahora dura seis semanas, para la economía se ha vuelto más evidente. Miles de trabajadores gubernamentales suspendidos no han recibido sueldo y, como resultado, han reducido sus gastos. Los retrasos en los pagos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) llevaron a muchas personas a apretarse aún más el cinturón. Los retrasos y las cancelaciones de vuelos aumentaron los problemas
El cierre también aumentó la incertidumbre económica y empeoró aún más la percepción de los estadounidenses sobre la economía. El viernes pasado, la Universidad de Michigan informó que el 71% de las personas encuestadas este mes esperan un mayor desempleo durante el próximo año, el más alto desde 1980.
La experiencia sugiere que la economía recuperará la mayor parte del terreno perdido cuando el gobierno reabra. Eso podría suceder esta misma semana como resultado de la decisión de ocho miembros del caucus demócrata del Senado de unirse a los republicanos para impulsar un proyecto de ley que ponga fin al cierre del gobierno. Fundamentalmente, el acuerdo estipula que los trabajadores gubernamentales suspendidos reciban el pago retroactivo, lo que reabastecerá sus arcas y permitirá recuperar parte del gasto.
Aun así, los economistas y los legisladores se enfrentarán a un desafío en las próximas semanas: determinar en qué medida el daño económico reciente fue un efecto temporal del cierre o una señal de problemas mayores. Antes de que comenzara el cierre el 1 de octubre, se acumulaban pruebas de que el mercado laboral se había desacelerado notablemente y de que los consumidores de ingresos bajos y medios estaban gastando con más cautela
“No es como si hubiera habido un cierre en un entorno donde la gente se sintiera cómoda diciendo que los próximos seis meses iban a ser como los últimos seis meses”, dijo Robert Barbera, director del Centro de Economía Financiera de la Universidad Johns Hopkins.
La Oficina de Presupuesto del Congreso calculó que si el cierre dura seis semanas, cerca de lo que parece probable, reducirá el crecimiento anualizado del producto interno bruto en el cuarto trimestre en 1.5 puntos porcentuales
La Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO, por sus siglas en inglés) utilizó el cierre administrativo que finalizó a principios de 2019 para guiar su análisis, pero estimar sus efectos es difícil, y otros economistas prevén un impacto más moderado en el crecimiento. Oxford Economics, por ejemplo, estima que el cierre reducirá el crecimiento del PIB del cuarto trimestre en aproximadamente un punto porcentual.
Además de los trabajadores suspendidos, el cierre ha afectado a los estadounidenses de bajos ingresos al retrasar la asistencia alimentaria federal. Este es un grupo que ya lucha contra el aumento de los costos y la desaceleración del crecimiento salarial. Los pagos del SNAP equivalen a más del 6% del gasto de los consumidores en comestibles y otros alimentos y bebidas fuera de los restaurantes.
North Hills Community Outreach, que administra tres despensas de alimentos en el condado de Allegheny, Pensilvania, vio un aumento de casi el 50% en la cantidad de personas que hacían fila para obtener alimentos la semana pasada. El director ejecutivo, Scott Shaffer, dijo que habló con unas 30 personas en la fila afuera de la despensa de la organización en Allison Park el martes pasado, y alrededor de la mitad dijo que estaban allí porque no habían recibido sus beneficios del SNAP. «Escuché enojo, frustración, desahogo», dijo.
Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, estima que alrededor del 20% del impacto económico del cierre será permanente, en gran parte porque parte del gasto perdido en servicios como comidas en restaurantes no se recuperará más adelante
Aun así, eso significa que la mayor parte del impacto se revierte con el tiempo. La lavadora que un empleado federal pospuso comprar durante el cierre se comprará, por ejemplo. El viaje que se canceló debido a las interrupciones de los vuelos se realizará más tarde o el dinero destinado a las vacaciones se utilizará para otras compras.
En última instancia, la CBO considera que la economía estará un poco peor, pero no de una manera que sea muy perceptible. Es poco probable que un cierre, incluso de esta magnitud, deje mucha huella, reduciendo el nivel del PIB en el cuarto trimestre del próximo año en 11 mil millones de dólares, no mucho en el contexto de una economía de 30 billones de dólares.
Pero el desafío a corto plazo es que es más difícil para los economistas comprender lo que está sucediendo en un momento económico precario
Si la economía se debilita en el cuarto trimestre, será difícil discernir cuánto de la debilidad se debe al cierre y cuánto podría deberse a otros problemas, como una desaceleración continua del mercado laboral o la incertidumbre constante sobre los aranceles. Y si la economía se recupera en el primer trimestre del próximo año, podría ser igualmente difícil saber cuánto se debe a la recuperación de las interrupciones causadas por el cierre y cuánto se debe al entusiasmo por la inteligencia artificial o a los impulsos de las reducciones de impuestos que entrarán en vigor el próximo año.
Además, incluso cuando los economistas finalmente obtengan los datos gubernamentales retrasados, algunos podrían estar incompletos. Para sus lecturas sobre el desempleo, por ejemplo, el Departamento de Trabajo se basa en una encuesta mensual de hogares que en octubre no se realizó.
El golpe económico en Washington, D.C., no parece temporal para los propietarios de pequeñas empresas
En Founding Farmers Restaurant Group, que opera siete restaurantes en el área de Washington, D.C., los ingresos han disminuido alrededor de un 15% durante el cierre en comparación con el año anterior, dijo el cofundador Dan Simons.
Menos empleados del gobierno se presentan a desayunar y almorzar, e incluso las personas que no se ven afectadas personalmente por el cierre están más apagadas y gastan menos, dijo Simons.
Simons, quien ya ha pasado por cierres antes, dijo que la compañía ha reducido las horas del personal, ha pedido menos comida a los proveedores y no prevé recuperar los ingresos perdidos.
Después de que termine el cierre, dijo, “no sales el próximo jueves por la noche y pides dos hamburguesas en lugar de una”.