El gigante petrolero Shell UK ha sido multado con 560.000 libras esterlinas por no realizar el mantenimiento de las tuberías durante siete años, lo que puso en riesgo de provocar un incendio «potencialmente catastrófico» en su plataforma Brent Charlie.
Un tribunal escuchó que la tubería se deterioró a tal punto que se escaparon fluidos que contenían hidrocarburos, formándose una mezcla potencialmente explosiva e inflamable que podría haberse encendido.
El tribunal fue informado de que la fuga de mayo de 2017 afectó 200 kg de gas y 1.550 kg de petróleo crudo y puso en riesgo a más de 170 trabajadores de la plataforma.
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Una investigación de la Agencia de Salud y Seguridad (HSE) determinó que las deficiencias en el sistema de gestión de seguridad de Shell provocaron la liberación.
La producción se detuvo y 31 personas no esenciales fueron trasladadas a sus hogares como medida de precaución después del incidente.
El tribunal informó que la «posibilidad de ignición» se estimó en menos del 1%.
Se le dijo al Tribunal del Sheriff de Aberdeen que las tuberías se instalaron para un uso a corto plazo y que debían ser retiradas en 2010, pero permanecieron en su lugar durante siete años, durante los cuales sufrieron daños por corrosión.
Se le dijo al tribunal que además de la liberación, los ventiladores diseñados para prevenir, controlar o mitigar los efectos del gas de hidrocarburo escapado no funcionaron correctamente porque tampoco recibieron el mantenimiento adecuado.
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Esto provocó una gran liberación de petróleo crudo y gas en fase mixta desde las tuberías corroídas.
Se le dijo al tribunal que el 19 de mayo de 2017 hubo un «incidente de liberación incontrolada de hidrocarburos» de una tubería de retorno de petróleo (ROL) dentro de la columna de concreto 4 de la instalación costa afuera Brent Charlie.
Se trata del mayor vertido no controlado de hidrocarburos en la plataforma continental del Reino Unido notificado al HSE ese año.
Se le dijo al tribunal que la liberación ponía a los trabajadores en riesgo de un incendio y una explosión potencialmente catastróficos si el gas de hidrocarburo que se escapaba se hubiera encendido dentro de la pata de concreto.
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El tribunal escuchó que la HSE señaló que el gerente de la plataforma y los equipos de emergencia merecían elogios por sus acciones que ayudaron a evitar que el incidente se intensificara.
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Shell UK Limited admitió dos cargos en virtud del Reglamento sobre instalaciones marinas (prevención de incendios y explosiones y respuesta a emergencias) de 1995.
Dozie Azubike, inspector de salud y seguridad en alta mar de HSE, dijo: «Esta liberación ocurrió en un espacio confinado con acceso limitado.
«Es una suerte que no hubiera nadie en la pierna en ese momento, de lo contrario podrían haber muerto asfixiados por la atmósfera rica en hidrocarburos, sin correr ningún riesgo de incendio o explosión».
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Un portavoz de Shell dijo: «El enfoque de Shell en la seguridad y el cuidado de nuestra gente está profundamente arraigado en nuestra cultura e impulsa cada decisión que tomamos.
«Cuando una alarma nos alertó de una fuga de gas en Brent Charlie en 2017, se siguió de inmediato el procedimiento de emergencia y nadie resultó herido.
«El fiscal aceptó nuestro análisis de que el riesgo de que se produjera una fuga era extremadamente bajo.
Sin embargo, nuestras medidas preventivas habituales no detectaron este problema. Hemos investigado y nos hemos asegurado de que no vuelva a ocurrir.