Kerri Ann Abatti le dejó una nota a su esposo cuando se mudó de la casa familiar en el pueblo agrícola californiano de El Centro a una casa de su propiedad en las Montañas Blancas de Arizona en agosto de 2023
Aproximadamente un mes y medio después, según consta en registros judiciales, le envió un mensaje de texto a su marido, Mike Abatti, un granjero rico de una de las familias más prominentes del Valle Imperial, diciéndole que estaba solicitando el divorcio.
Los documentos de divorcio muestran que la pareja se vio envuelta en una polémica batalla judicial. Kerri Ann acusó a Mike de obstaculizar sus intentos de conocer el panorama completo de sus ingresos y propiedades inmobiliarias, mientras él realizaba cambios en sus finanzas sin consultarla ni a ella ni a su abogado. Mientras tanto, sostuvo, luchaba por mantenerse a flote con los miles de dólares de manutención conyugal mensual que el tribunal le otorgó temporalmente, mientras el proceso se prolongaba por más de dos años.
Pero el mes pasado, un familiar encontró a Kerri Ann Abatti dentro de su cavernosa casa en Pinetop, Arizona, ubicada en un terreno de 14 acres de bosque, con una herida de bala, según informó el subjefe Brian Swanty de la Oficina del Sheriff del Condado de Navajo. Abatti falleció camino al hospital, añadió.
No se han realizado arrestos por el asesinato de Abatti, informaron las autoridades el viernes. Los detectives están trabajando para descartar sospechosos y afirman estar al tanto del tenso proceso de divorcio de la víctima.
«No estamos seguros de si está involucrado o no», dijo Swanty.
El martes, los detectives ejecutaron órdenes de registro en la casa de los Abattis en El Centro; vehículos y caravanas de la familia; dos estructuras en la propiedad de Mike Abatti Farms y dispositivos electrónicos pertenecientes a «una multitud de personas», dijo Swanty. Se incautaron numerosas pruebas potenciales, dijo, pero añadió que no había nada que él considerara «prueba irrefutable».
Los investigadores, dijo, seguirán explorando a fondo el caso. «Se están investigando numerosos aspectos para intentar encontrar la verdad y los hechos y hacer justicia a esta mujer asesinada», dijo Swanty.
Los repetidos intentos del Times de contactar a Mike Abatti a través de su empresa y sus abogados no han tenido éxito.
La noticia del caso ha sacudido a la unida comunidad del Valle Imperial, una franja de desierto irrigado conocida como la ensalada de invierno de Estados Unidos por su capacidad para sustentar cultivos como verduras de hoja verde y cebollas cuando otras regiones son demasiado frías y donde el nombre Abatti tiene una gran influencia.
«Ha afectado a esta comunidad», dijo Wally Leimgruber, ex supervisor del condado Imperial.
“Los Abatti son una familia muy grande”, dijo. “Esta comunidad sabe que la familia Abatti fue una de las pioneras que llegaron aquí”.
Leimgruber es primo lejano de Mike Abatti. Su abuela era hermana del abuelo materno de Mike, John Studer, un destacado agricultor local que en 1950 disparó y mató a su esposa, Gertrude, después de que ella solicitara el divorcio, y luego se quitó la vida, según un artículo del Calexico Chronicle.
La familia tiene sus raíces en Battista y Antonia Abatti, inmigrantes italianos que abrieron una granja lechera en Holtville, vecina de El Centro, en la década de 1920. Sus hijos, Ben y Tony, fundaron su propia granja en 1956. Cultivaron melones, cebollas, melones verdes y espárragos, y llegaron a cultivar 24.000 acres y emplear a 7.000 personas, según el obituario de Ben Abatti.
Ben Abatti tuvo cinco hijos con su esposa, Loretta. Todos se dedicaron a la agricultura, según el obituario.
Hoy en día, entre los miembros destacados de la familia Abatti se encuentra el hermano de Mike, Jimmy Abatti, expresidente de la Oficina Agrícola del Condado de Imperial, quien recientemente recibió el Premio Branding Iron de la Cámara de Comercio de Greater Brawley por su filantropía. Su otro hermano, Ben Abatti Jr., forma parte de la junta directiva de la Asociación de Productores de Remolacha de California y preside la junta del Distrito Escolar Unificado de Holtville.
Los primos de Mike, Freddi Abatti, dirigen una empresa que proporciona heno y semillas, y Alex Abatti Jr. dirige empresas que fabrican fertilizantes, envasan heno y comercializan semillas y granos.
Juntos, los Abattis se encuentran entre los mayores terratenientes del Valle Imperial, gestionando miles de hectáreas y cultivando alfalfa, brócoli y melones. También se encuentran entre los mayores consumidores de agua de la región: en 2022, utilizaron más agua que toda el área metropolitana de Las Vegas, según estimaciones de ProPublica .
En los últimos años, la familia ha estado involucrada en disputas legales con el Distrito de Riego Imperial por derechos de agua. Mike Abatti acusó al distrito de limitar ilegalmente su suministro de agua para riego y en 2021 llevó su caso ante la Corte Suprema de Estados Unidos, que se negó a atender la petición.
Un juez de un tribunal inferior que inicialmente falló a favor de Mike Abatti en esa demanda tenía antecedentes de vínculos comerciales y sociales con varios miembros de la familia Abatti, según el Desert Sun , que en 2018 publicó una investigación sobre la influencia de los Abatti en el área.
En un caso ocurrido en 2015, según la investigación, el Distrito de Irrigación Imperial descartó ofertas más económicas para adjudicar a una de las empresas de Mike un contrato de 35 millones de dólares para la construcción de una batería, a pesar de que este carecía de experiencia previa en el sector energético. El fiscal de distrito encargado de examinar el acuerdo describió a Mike como un amigo y contrató a una fiscal adjunta casada con su hermano Jimmy, según el informe.
Mike se casó con Kerri Ann en 1992 y la pareja tuvo tres hijos. Disfrutaban de un alto nivel de vida: viajaban por el mundo, salían a comer a su antojo, conducían vehículos de lujo y pagaban escuelas privadas, según consta en documentos judiciales. Kerri Ann solicitó el divorcio en octubre de 2023 tras más de 31 años de matrimonio, alegando diferencias irreconciliables.
La propiedad de 5100 pies cuadrados en Pinetop, a la que se mudó durante la separación, estaba cerca de sus padres ancianos, según consta en los registros judiciales. Sin embargo, la casa y sus extensos terrenos estaban deteriorados y necesitaban electrodomésticos nuevos, así como trabajos de refuerzo contra incendios para garantizar que siguiera cumpliendo los requisitos del seguro de vivienda, escribió en los documentos judiciales.
Las partes habían acordado inicialmente que Mike pagaría a Kerri Ann una manutención conyugal temporal de 5.000 dólares al mes, pero no era suficiente para que ella pudiera mantenerse y hacer las reparaciones necesarias, escribió en documentos legales.
“Apenas logro llegar a fin de mes”, escribió.
Entre sus gastos se encontraba el alquiler de coches para viajar a ver a sus hijos o a su abogado en San Diego porque el Cadillac Escalade 2011 que conducía tenía cerca de 275.000 millas y necesitaba reparaciones, según los documentos.
Kerri Ann había solicitado una pensión alimenticia razonable, que estimó en al menos 30.000 dólares mensuales. Contrató a expertos para evaluar los cuantiosos ingresos de la pareja provenientes de granjas, alquileres y otras fuentes, así como el valor de sus negocios y propiedades en California, Arizona y Wyoming, con el fin de determinar exactamente a cuánto tenía derecho, según escribió en los documentos judiciales.
Según los documentos presentados por el abogado de Kerri Ann, Mike se había encargado exclusivamente de los negocios de la pareja y de la mayor parte de las finanzas desde 1999, cuando ella dejó de trabajar para criar a sus hijos. Desde entonces, tenía poco conocimiento o acceso a sus fondos, escribió.
Aun así, aumentar sus pagos no sería una dificultad para su esposo, argumentó. Alegó que los ingresos agrícolas de las partes, a los que Kerri Ann solo podía acceder a través de Mike, superaban los $50,000 mensuales, según consta en los documentos. Los ingresos brutos mensuales de Mike eran de $178,135, según calculó Kerri Ann en otro documento.
Kerri Ann estimó que una parte de sus bienes gananciales valía $2.6 millones y que compraron su terreno en Wyoming por $14.5 millones, según documentos judiciales. La pareja también poseía extensas tierras de cultivo en El Centro, compuestas por al menos 38 parcelas, cuyo valor, según ella, solo podía estimar en millones más, escribió.
“El demandado también ha alegado que algunas de estas propiedades son de su propiedad separada, pero las agrupamos todas, pagamos los gastos y los impuestos a la propiedad de nuestras operaciones y siempre las tratamos como nuestras propiedades conjuntas”, escribió Kerri Ann en una declaración presentada el 3 de enero.
Ella alegó que Mike seguía viajando, cazando, pescando y gastando decenas de miles de dólares en mejoras en algunas de esas propiedades.
“Yo, por otro lado, apenas puedo mantenerme a flote con el apoyo limitado que estoy recibiendo”, escribió en la presentación.
En otra declaración presentada el 7 de febrero, Kerri Ann escribió que estaba “absolutamente sorprendida y horrorizada” por los cambios que, según ella, su marido había hecho en “nuestro negocio y finanzas de propiedad comunitaria desde la separación y probablemente poco antes de la separación”.
Se utilizaron grandes sumas para pagar deudas; se firmaron contratos para nuevos ingresos que normalmente se habrían compartido y se pagaron únicamente a Mike, «y en general hemos tenido dificultades para obtener información sobre sus ingresos desde el principio», escribió.
“Parece que nuestros ingresos comunitarios han disminuido significativamente mientras que sus supuestos ingresos por propiedad separada han aumentado”, escribió.
Poco después, el tribunal ordenó a Mike pagar 35.000 dólares al abogado de Kerri; 10.000 dólares para cubrir los gastos de refuerzo contra incendios en la propiedad de Pinetop; y aumentó la manutención conyugal mensual temporal a 6.400 dólares.
El tribunal también ordenó a Mike pagarle a Kerri Ann el 30% de cualquier ingreso adicional por propiedad separada; dividir equitativamente con ella cualquier ingreso neto por alquiler comunitario o ganancias netas de la operación agrícola; y proporcionar cada mes al abogado de Kerri sus resúmenes bancarios, resúmenes de tarjetas de crédito y los libros contables de sus negocios.
Las partes tenían previsto reunirse nuevamente en una audiencia el 12 de diciembre.