Una única vacuna en aerosol nasal podría proteger contra todas las toses, resfriados y gripes, así como contra las infecciones bacterianas de los pulmones, e incluso podría aliviar las alergias, afirman investigadores estadounidenses.
Su enfoque supone un «cambio radical» respecto de la forma en que se han diseñado las vacunas durante más de 200 años, afirman.
Los expertos en la materia dijeron que el estudio era «realmente emocionante» a pesar de estar en una etapa temprana y que podría ser un «gran paso adelante».
Las vacunas actuales entrenan al cuerpo para combatir una sola infección. La vacuna contra el sarampión protege solo contra el sarampión, y la vacuna contra la varicela protege solo contra la varicela.
El enfoque descrito en la revista Science no entrena el sistema inmunitario. En cambio, imita la forma en que las células inmunitarias se comunican entre sí.
Se administra como un aerosol nasal y deja los glóbulos blancos en nuestros pulmones, llamados macrófagos, en «alerta ámbar» y listos para entrar en acción sin importar qué infección intente ingresar.
El efecto duró alrededor de tres meses en experimentos con animales.
Los investigadores demostraron que este mayor estado de preparación condujo a una reducción de 100 a 1.000 veces en los virus que pasaban por los pulmones y llegaban al cuerpo.
Y para aquellos que lograron colarse, el resto del sistema inmunológico estaba «preparado, listo para defenderse a toda velocidad», dijo el profesor Bali Pulendran, profesor de microbiología e inmunología en Stanford.
El equipo demostró que la vacuna también protege contra dos especies de bacterias: Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii .
Imágenes GettyPulendran le dijo a la BBC: «Esta vacuna, lo que llamamos una vacuna universal, provoca una respuesta mucho más amplia que protege no solo contra el virus de la gripe, no solo contra el virus de la Covid, no solo contra el virus del resfriado común, sino contra prácticamente todos los virus y tantas bacterias diferentes como hemos probado, e incluso alérgenos.
«El principio por el que funciona esta vacuna supone un cambio radical respecto del principio por el que han funcionado todas las vacunas hasta ahora».
La forma en que dirige el sistema inmunológico a combatir una infección también pareció reducir la respuesta a los alérgenos de los ácaros del polvo doméstico, que son un desencadenante del asma alérgica.
«Esta es una investigación realmente apasionante», dice la profesora Daniela Ferreira, profesora de vacunología en la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio.
Dijo que podría «cambiar la forma en que protegemos a las personas de la tos común, los resfriados y otras infecciones respiratorias» si los resultados se confirman en estudios en humanos.
«Uno de los puntos fuertes» del estudio fue la clara explicación de cómo funcionaba este nuevo estilo de vacuna, añadió.
Ferreira dijo que la investigación «podría marcar un gran paso adelante» al ofrecer protección contra infecciones que «imponen una carga tan pesada» sobre todos nosotros.
Sin embargo, todavía quedan muchas preguntas por responder.
La vacuna se administró como aerosol nasal en los experimentos, pero puede ser necesario inhalarla a través de un nebulizador para llegar a lo más profundo de los pulmones humanos.
Se desconoce si se puede lograr el mismo efecto en personas ni cuánto tiempo el sistema inmunitario permanecería en alerta ámbar. Existen diferencias en el sistema inmunitario de ratones y humanos, incluyendo que nuestra inmunidad se ve afectada por décadas de infecciones.
Los investigadores están planeando ensayos en los que una persona se vacuna y luego se infecta deliberadamente para ver cómo reacciona su cuerpo.
También puede haber consecuencias si se aumenta el sistema inmunológico más allá de su estado normal, lo que plantea cuestiones de trastornos inmunológicos.
Jonathan Ball, profesor de virología molecular en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, dijo que el trabajo era indudablemente «emocionante», pero advirtió que «tenemos que asegurarnos de que mantener el cuerpo en ‘alerta máxima’ no conduzca a fuego amigo, donde un sistema inmunológico hiperpreparado desencadena accidentalmente efectos secundarios no deseados».
El equipo de investigación de Estados Unidos no cree que el sistema inmunológico deba ser activado de forma permanente y cree que dicha vacuna debería utilizarse para complementar, en lugar de reemplazar, las vacunas actuales.
En las primeras etapas de una pandemia, como a principios de 2020 con la COVID-19, una vacuna universal podría ganar tiempo y salvar vidas mientras se desarrollaba una vacuna especializada.
«Eso reduciría la mortalidad, la gravedad de la enfermedad y quizás generaría un nivel de resiliencia inmunológica que tendría un impacto enorme», afirma Pulendran.
El otro escenario es a principios del invierno, cuando la amplia gama habitual de virus invernales comienza a propagarse; «uno podría imaginar un aerosol estacional que pudiera administrarse para imprimir una amplia inmunidad» contra todos ellos.
Corrección 19 de febrero: Esta historia fue actualizada después de que una versión anterior se refiriera a Edward Jenner usando el título de Sir, cuando en realidad nunca fue nombrado caballero.