¿Te gustaría que te persiguiera una jauría de perros? Es una pregunta que se suele plantear para resaltar la crueldad de la caza, porque la respuesta parecería ser no. O eso se podría pensar.
Sin embargo, cada vez más personas se ofrecen como voluntarias para ser perseguidas por el campo por sabuesos aulladores, en lo que pronto podría convertirse en la única forma legal de cazar con perros en Inglaterra y Gales, en lugar de perseguir animales o sus olores.
Ante los planes del gobierno para prohibir la caza con perros siguiendo rastros de animales, el endurecimiento previsto de la prohibición de la caza del zorro de 2004, considerada inviable, ha suscitado un creciente interés por la llamada caza sin contacto con animales . Esta actividad rural tiene la particularidad de contar con el respaldo tanto de la Liga contra los Deportes Crueles como de algunos antiguos cazadores del zorro.
Se trata de una persecución con perros de caza y jinetes, no de zorros, sino de corredores de campo a través. Hoy, uno de esos corredores es este nervioso reportero de The Guardian, al unirme a la presa humana de los New Forest Hounds (NFH).
Me han asegurado que no es un deporte sangriento. A pesar de su nombre macabro, los sabuesos, a diferencia de los sabuesos del zorro, no despedazan a su presa. «Son muy dóciles y amigables, ya lo verás», dice Will Day, uno de los maestros de la cacería. El protector de pantalla de su teléfono es una foto de Shogun, el mejor perro de caza de la jauría.
Day me lleva a una perrera victoriana construida para sabuesos y que aún conserva una veleta con forma de zorro. Ahora alberga a 40 sabuesos, que se muestran ruidosamente excitados por la llegada de un camión que anuncia su inminente persecución.
También es el hogar del cazador profesional Danny Allen y su joven familia, uno de los tres empleados a tiempo completo de NFH. «Este es el futuro de la caza», afirma.
Más tarde, liderará la cacería con una llamativa chaqueta verde y llamará a los perros con una bocina. También tiene la tarea, menos glamurosa, de recoger el ganado muerto para alimentar a los perros, en un matadero que ayuda a financiar la cacería. «Es una parte que el público no ve, pero me ocupa la mayor parte del tiempo», dice Allen. En un cobertizo yacen los restos de un poni que los perros acaban de devorar. Esta espeluznante visión no hace más que avivar mi paranoia previa a la cacería sobre la posibilidad de ser devorado vivo.
Los nervios se intensifican cuando me piden que suba al camión de la cacería para que los perros huelan bien mi olor corporal. Antes de las cacerías, se recomienda a los corredores no ducharse ni usar desodorante para que huelan lo mejor posible.
Me advierten que me apoye en el lateral del camión para evitar que los perros, que pueden pesar hasta 70 kg, me tiren al suelo. Cuando abren sus jaulas, se abalanzan sobre mí en un torbellino de pelaje negro y fuego, con la lengua colgando y las mejillas babeando. Todos se empujan para poner sus enormes patas sobre mis hombros y olisquearme de cerca.
Los otros tres corredores: Day, Meghan Clarke, la tesorera de la cacería, y Rich Shirley, el capitán de la presa, están acostumbrados a esto y conocen a la mayoría de los perros por su nombre. Para un novato, es una iniciación estimulante, pero demuestra que los perros son inofensivos, por muy bulliciosos que sean.
Mientras tanto, cazadores, caballos y sus acompañantes se congregan frente al pub Bold Forester para el inicio de la cacería. Todo tiene los ingredientes de una cacería tradicional: jinetes con pantalones de montar, cuernos de caza y abundante vino de Oporto cortesía del pub. Solo faltan saboteadores y un zorro.
Tras la prohibición de 2004, NFH cambió la caza del zorro por la caza por rastro, que consiste en seguir el rastro de animales, generalmente orina de zorro. En 2020, Forestry England suspendió la caza por rastro en sus terrenos, que incluyen el New Forest. Esto impulsó a NFH a cambiar de método nuevamente. Ahora es una de las 22 organizaciones de caza sin rastro en todo el Reino Unido.
Una pequeña minoría de los cazadores renunció en protesta por esta supuesta corrección política. Day hubiera preferido continuar con la caza simulada, pero ahora es un ferviente converso. Dice: «La sociedad avanza y hay que avanzar con ella. Nos sorprendió gratamente lo bien que salió y lo divertido que es».
Los voluntarios de NFH, que ayudan con el desafío logístico de organizar encuentros, incluyen veteranos de la marcha de la Countryside Alliance contra la prohibición de la caza en 2002 , pero también antiguos saboteadores de la caza que se oponían fervientemente a la caza de cualquier animal, excepto voluntarios humanos.
Antes de que comience la cacería, los voluntarios toman la delantera y empiezan a correr. Para evitar confundir a los perros con otros rastros, Day nos aleja de los senderos. Esto implica abrirnos paso a través de densos matorrales de helechos, brezo y aulagas.
Las miradas nerviosas hacia atrás no revelan rastro de la manada que nos persigue. Pero pronto oímos el ominoso sonido de ladridos profundos que se acercan. Eso acelera aún más el corazón. Esto es una carrera a campo traviesa con un peligro añadido.
Los sabuesos se utilizan en todo el mundo para rastrear personas desaparecidas, presuntos delincuentes y convictos fugados. En terrenos accidentados como este, pueden correr tres veces más rápido que un humano y no se rinden. Se sabe que continúan la persecución días después de que los humanos hayan huido.