Biltmore House, «una fantasía de viaje en el tiempo» y la casa privada más grande de Estados Unidos, fue el «castillo americano» de George W. Vanderbilt, construido a escala de un palacio europeo. Llegó a encapsular el glamour y la opulencia de la Edad Dorada, según un nuevo libro. ¿Qué revela sobre el uno por ciento más rico, entonces y ahora?
Cuando George W. Vanderbilt invitó a familiares y amigos a su casa recién construida en la Nochebuena de 1895, llegaron en vagones de tren privados por una vía especialmente construida para llevarlos directamente a su finca en las montañas de Asheville, Carolina del Norte. El diseño de la mansión de 250 habitaciones se inspiró en los centenarios castillos franceses del Loira, una elección evidente en sus torres y chapiteles. El escudo de la familia Vanderbilt estaba presente en todas partes, desde una mesa de estilo renacentista hasta la repisa de la chimenea en el salón de banquetes de cuatro pisos.
La creación de George fue «un castillo americano construido a escala de un palacio europeo», según Biltmore House: The Interiors and Collections of George W Vanderbilt, una historia autorizada de la casa y su interior escrita por el curador jefe de Biltmore, Darren Poupore, y la historiadora de arte Laura C Jenkins, con fotografías de William Abranowicz.
Los Vanderbilt, los Astor y otras familias adineradas fueron celebridades en su época, y los periódicos seguían con entusiasmo sus exhibiciones performativas de riqueza.
Hoy en día, Biltmore es un popular destino turístico, con habitaciones auténticas de la época en que George vivió allí. Entrar es como adentrarse en una versión real de Downton Abbey o la serie de HBO The Gilded Age . Pero también es un reflejo de la cultura estadounidense, con todas sus aspiraciones y excesos en la verdadera Edad Dorada, esa época de principios del siglo XX de repentino aumento de la riqueza para unas pocas familias, una época de lo que hoy llamaríamos una gran desigualdad de ingresos.
William AbranoziczPoco más de un siglo después de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, que dio origen a un nuevo país, algunos estadounidenses ansiaban la cultura aristocrática que representaba el Viejo Mundo. Así que intentaron comprarla, construyendo mansiones ostentosas, importando arte y muebles del extranjero y haciendo alarde de su vida de ocio y riqueza. El escudo familiar en Biltmore era nuevo, por supuesto. George era nieto de Cornelius Vanderbilt, conocido como el Comodoro, quien, tras una vida humilde, se convirtió en un magnate de los ferrocarriles y el transporte marítimo. El Comodoro personificó las despiadadas tácticas de los «barones ladrones» de principios de la Edad Dorada: la creación de enormes monopolios mediante métodos poco éticos o cuestionables, como la manipulación de las cotizaciones bursátiles, el soborno a políticos y la explotación de los trabajadores.
Se cree que el escudo proviene de la cuñada de George, Alva Vanderbilt, quien hoy es más conocida por inspirar en la serie de televisión The Gilded Age a la nueva rica Bertha Russell, interpretada por Carrie Coon, quien se abre camino en la alta sociedad. No es casualidad que el emblema tome prestado un poco de historia inmerecida, con sus bellotas y hojas de roble dispuestas para evocar la flor de lis de la Casa real francesa de Valois.
‘El más magnífico’
Los Vanderbilt, los Astor y otras familias adineradas fueron celebridades en su época, y los periódicos seguían con entusiasmo sus exhibiciones de riqueza. Meses antes de la inauguración de Nochebuena, The New York Times escribió que Biltmore «se propone ser la urbanización residencial más magnífica del mundo». Muchos Vanderbilt, como Alva, buscaban tal publicidad.
Archivos de la empresa BiltmoreGeorge era un personaje aparte. Jenkins declara a la BBC: «No encaja necesariamente en el molde de Vanderbilt. No participa realmente en la sociedad neoyorquina. No hereda ninguna responsabilidad empresarial de los intereses ferroviarios de su familia. Pero empieza a coleccionar desde muy joven. Y así vemos en la evolución del diseño de la casa sus viajes, su formación, sus relaciones con artistas y marchantes de arte». A lo largo de los años, el estudioso George viajó por Europa, Asia, Oriente Medio y el norte de África, recopilando conocimientos y obras de arte para llevar a casa. Biltmore, dice Jenkins, «termina siendo una especie de retrato increíblemente personal de un hombre» que participó en cada detalle de su planificación.
Cuando George decidió construir su casa en un lugar aislado, lejos de las extravagantes casas Vanderbilt en la Quinta Avenida de Nueva York y en Newport, Rhode Island, contrató al reconocido arquitecto Richard Morris Hunt, quien había creado otras mansiones con ecos europeos para los familiares Vanderbilt.
Frederick Law Olmsted, famoso por haber diseñado el Central Park de Nueva York, creó los jardines formales de Biltmore, los paisajes en terrazas y un camino sinuoso de cinco kilómetros que conducía a la finca. El camino estaba bordeado de árboles y arbustos en flor que ocultaban la vista de la casa hasta que una curva la reveló repentinamente, una estrategia diseñada para provocar asombro.
William AbranoziczAntes de que Hunt comenzara su diseño, él y George viajaron juntos por Francia, visitando castillos de los siglos XV y XVI. El exterior del Biltmore se inspiró especialmente en el castillo de Blois, con su mezcla de épocas. Las fotografías contiguas del libro resaltan la similitud de su estilo neorenacentista, que incorpora elementos medievales. Hunt añadió gárgolas, con algunos rostros inspirados en el suyo, como un huevo de Pascua privado. En otros viajes, George adquirió 300 alfombras en una sola parada en Londres, y desde El Cairo envió plantas y palmeras para el jardín de invierno del Biltmore. Además, incorporó tecnología de vanguardia en toda la casa: una gran escalera central se encuentra junto a un estrecho ascensor, uno de los primeros en una casa particular.
‘La molesta realidad’
Durante la Edad Dorada, hubo protestas contra los muy ricos en algunos sectores. Eran la prueba viviente de la enorme brecha entre ricos y pobres. Pero fue la economía, más que la indignación pública, la que finalmente pasó factura. Y tras la Gran Depresión, ni siquiera los Vanderbilt pudieron seguir siendo lo suficientemente ricos. En 1930, como tantas de las fincas británicas que George había imitado, Biltmore abrió sus puertas al público para evitar su venta. George falleció en 1914, y su viuda y su hija, Cornelia, continuaron en Biltmore.
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Cornelia fue una de las Vanderbilt más pintorescas y se casó —quizás no sea de extrañar— con un aristócrata británico, John Cecil, pero posteriormente lo abandonó a él y a sus dos hijos pequeños en Biltmore y huyó para siempre. Un artículo periodístico no confirmado afirmaba que en Nueva York se tiñó el pelo de rosa y se hacía llamar Nilcha. Definitivamente se mudó a Inglaterra, se casó dos veces más y continuó discretamente con su labor filantrópica. Cecil se quedó y administró la finca, que sus descendientes aún administran. Han ampliado sus negocios con posadas, tiendas y una bodega. Una película de 2023 rodada en el lugar, una historia romántica de viajes en el tiempo titulada «A Biltmore Christmas», tuvo tanto éxito en el canal Hallmark que se está rodando allí una nueva película para estas fiestas.
William AbranoziczEn cierto modo, la fascinación del siglo XIX por los ricos de la Edad Dorada es diferente de nuestra conexión actual con las celebridades. Hoy en día, se puede comprar maquillaje y ropa interior moldeadora de las Kardashian, o la línea de mermeladas y conservas de Meghan Markle, y adquirir un poco de su glamour. Ningún estadounidense promedio podría siquiera soñar con entrar en el mundo de los Vanderbilt en su apogeo.
Pero algunas cosas nunca cambian. Anderson Cooper, presentador de CNN, tataranieto del comodoro e hijo de Gloria Vanderbilt, contó la historia de su familia en el libro Vanderbilt: El ascenso y la caída de una dinastía estadounidense, y retrató a otra familia en su libro Astor. En Astor, señala cómo la extravagancia y el gasto ostentoso de la Edad Dorada se reflejan en el mundo actual, escribiendo: «Ahora vemos a los ultrarricos con trajes espaciales a medida viajando en cohetes financiados con fondos privados».
Como una película de Hallmark, Biltmore en sí es una especie de fantasía de viaje en el tiempo, que permite escapar del tenso presente hacia un pasado lujoso y lleno de arte, sin la molesta realidad de estar en el lado inferior de ese uno por ciento más rico.
Biltmore House: The Interiors and Collections of George W Vanderbilt de Darren Poupore y Laura C Jenkins, con fotografías de William Abranowicz, es publicado por Rizzoli.
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