Hace casi 20 años (el 1 de diciembre de 2005, para ser precisos), estuve en mi primera fiesta de lanzamiento de consola de videojuegos en algún lugar cerca de Leicester Square, Londres. La Xbox 360 llegó el 22 de noviembre de 2005 en los EE. UU. y el 2 de diciembre en el Reino Unido, unos tres meses después de conseguir mi primer trabajo como redactor junior en la revista Games™. Mis recuerdos de la noche son confusos porque a) fue hace un tiempo preocupantemente largo y b) había barra libre, pero sí recuerdo que DJ Yoda tocó en una pista de baile trágicamente desierta, y todo estaba muy verde. Sin embargo, mis recuerdos de la consola en sí y de los juegos a los que jugué en ella siguen siendo tan claros como una Xbox Crystal . Está a la altura de las mejores consolas de la historia
En 2001, la primera Xbox irrumpió con fuerza en una escena dominada por las consolas japonesas , alterando el orden establecido (vendió más de un par de millones de unidades que la GameCube de Nintendo) y llevando los juegos de consola a la era online con Xbox Live, un servicio multijugador online muy superior al de la PlayStation 2. Sin embargo, la PS2 terminó vendiendo más de 150 millones de unidades, frente a los 25 millones de la Xbox original. La Xbox 360, por otro lado, vendería más de 80 millones, empatada con la PlayStation 3 durante la mayor parte de sus ocho años de vida (y muy por delante en EE. UU.). Convirtió a Xbox de una empresa emergente en líder del mercado.
De una manera muy poco Microsoft, la Xbox 360 era genial. Su diseño era interesante, una doble curva hacia adentro descrita por sus diseñadores como una «inhalación», con una placa frontal intercambiable. Tenía una memorable animación de inicio del Y2K y menús limpios y futuristas que incluían mensajería, listas de amigos y música. Recuerdo que el marketing de Microsoft me pareció muy vergonzoso en aquel momento; como lo demuestra este vídeo de desarrolladores , en el que aparece el exjefe de entretenimiento de Microsoft, J. Allard, y su infame pendiente, en el que un tipo hace malabarismos mientras dice las palabras «Tres núcleos simétricos». Pero, a pesar de eso, la máquina que construyeron se sentía moderna y emocionante. El mando, también, blanco con sus toques de color, fue una mejora tan tremenda respecto al incómodamente gigantesco mando original de Xbox que se ha convertido en un estándar de diseño. Conozco gente que todavía usa solo mandos con cable de Xbox 360 para jugar a juegos de PC.
Poderosamente estremecedor… el video promocional de Xbox 360 de Microsoft.
Como la primera consola conectada de forma correcta y fluida, unió muchos elementos para crear una identidad de jugador: jugar a diferentes juegos en línea bajo un gamertag unificado; mensajes y funciones sociales, así como la inspiradora idea de los logros, que creaba una historia de juego personal a través de los pequeños desafíos que completabas en cada partida. (Sony pronto copiaría esto con los trofeos). Añadir un número a esto, la puntuación de jugador, fue una genialidad diabólica, que animaba a los jugadores a competir por una influencia sin importancia y creaba un poderoso incentivo para que la gente se quedara con la consola en lugar de comprar juegos en otro sitio. La Xbox 360 fue la primera consola en comprender que la gente se queda donde están sus amigos. Si tuvieras que elegir entre comprar un juego en PS3 o 360, elegirías 360 porque ahí es donde todos los demás jugaban.
A finales de 2006, cuando una Sony complaciente lanzó una secuela de la PlayStation 2, demasiado cara y de aspecto extraño, la Xbox 360 ya había tenido un año para convencer a la gente de su visión de los juegos de alta definición. La gente ya había creado una colección de juegos y una identidad en línea vinculada a Xbox. Las grandes distribuidoras de juegos, a quienes les resultaba difícil desarrollar para la tecnología propietaria de la PS3, habían empezado a priorizar la Xbox para los juegos multiplataforma. La 360 nunca llegó a triunfar en Japón, pero en el resto del mundo se convirtió en la consola por defecto, un logro extraordinario para Microsoft considerando el dominio total que Sony había tenido en las dos generaciones anteriores con la PlayStation.
Captura de pantalla del juego Limbo X360, 2010
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El extraño y monocromático reino del Limbo. Fotografía: TriplePoint
Xbox Live Arcade también ayudó a marcar el comienzo de la era moderna de los juegos independientes. Entre los años 90 y finales de los 2000, los editores y los minoristas físicos controlaban en gran medida qué juegos llegaban y cuáles no a las manos de los jugadores, especialmente en las consolas. En 2008, Xbox Live Arcade comenzó a permitir que las personas descargaran juegos más pequeños y económicos directamente a sus consolas, sin necesidad de tienda ni editor. Hizo por los juegos de consola lo que Steam haría más tarde en PC, haciendo que los jugadores se sintieran cómodos con la idea de la distribución digital. Los juegos lanzados a través de la sala de juegos incluyeron Geometry Wars , Braid, Limbo, Bastion y, igual de importante, la mejor versión digital de Uno. Recuerdo haber pasado muchas, muchas horas en Oblivion, Mass Effect y BioShock en mi adolescencia, pero también esperaba con entusiasmo cada nuevo lote de juegos de Xbox Live Arcade.