Los cuatro jóvenes del campamento rebelde, escondido en lo profundo de las montañas cubiertas de selva, nunca quisieron formar parte de la guerra civil de Myanmar.
Tampoco eligieron ser soldados para el ejército.
Uno era cocinero y regresaba a casa del trabajo cuando lo detuvieron en la calle. La falta de identificación bastó para que los militares lo detuvieran y lo obligaran a alistarse. Otro fue detenido cuando volvía de una noche de karaoke; un tercero trabajaba para el departamento forestal cuando fue arrestado. El cuarto hombre afirma que, al ser arrestado, le pusieron drogas en el zapato, lo incriminaron y lo obligaron a alistarse.
«Antes incluso de que entendiéramos lo que estaba pasando, nos enviaron directamente al frente», cuenta a la BBC uno de los hombres, todos ellos de entre 19 y 25 años.
«Nos obligaban a hacer todo tipo de cosas que no queríamos hacer», añade otro. «Nunca descansábamos de verdad, ni por la mañana, ni durante el día, ni siquiera por la noche.»
«Los reclutas tenían que hacerlo todo. Mientras que los soldados regulares apenas tenían que trabajar.»
BBC/Darren ConwayPasaron cuatro meses en entrenamiento básico y luego fueron enviados al frente en el estado de Karen; una noche, de camino a asearse, decidieron huir.
Pero tras escapar, se toparon con una patrulla rebelde cercana formada por combatientes de las Fuerzas de Defensa del Pueblo (PDF) y fueron detenidos.
Dicen que aquí son más felices, ya que los tratan «como hermanos, no como extraños».
Por ahora permanecerán con las Fuerzas de Defensa de Filipinas, pero eventualmente serán trasladados a la frontera con Tailandia, «porque si regresamos ahora», dice uno de ellos, «los militares aún podrían rastrearnos». La BBC accedió a ocultar sus identidades para evitar represalias contra sus familias.
Mira: Los rebeldes en el frente de la guerra civil de Myanmar
Lo cierto es que, a pesar de la reticencia de estos cuatro reclutas a la fuerza, la política de reclutamiento forzoso del ejército ha cambiado el rumbo de la junta en la guerra civil.
En muchas partes del país, los rebeldes se encuentran ahora a la defensiva frente a los militares, que tomaron el poder en 2021 del gobierno elegido democráticamente y encarcelaron a su líder, Aung San Suu Kyi.
La guerra civil ha devastado el país. Miles de personas han muerto y millones han sido desplazadas.
Hace más de dos años, una alianza de grupos étnicos y rebeldes logró avances significativos en todo el país, cosechando una serie de victorias contra la junta militar. Tras haber estado a la ofensiva, en la mayor parte de Myanmar la resistencia se encuentra ahora a la defensiva.
El ejército aún controla menos de la mitad del país, pero ha logrado avances, incluyendo la toma de ciudades clave y la recuperación de una carretera crucial que conecta Mandalay con Myitkyina, en el norte. Miles de soldados avanzan en un intento por restablecer el control de varias zonas fronterizas, incluyendo los estados de Kachin, Chin y Karen.
La BBC viajó a Myanmar sin el permiso de las autoridades, la única forma de informar desde territorio controlado por los rebeldes. Durante los 10 días que estuvimos allí, convivimos con combatientes rebeldes y visitamos hospitales y posiciones de primera línea en los estados de Bago y Karen para informar sobre el desarrollo de la guerra.
Y son hombres como los cuatro desertores —aquellos que estaban obligados a alistarse y servir un mínimo de dos años después de que el ejército comenzara a aplicar la ley de reclutamiento obligatorio en 2024— quienes han marcado la mayor diferencia, afirma Ko Kaung, comandante de un batallón de las Fuerzas de Defensa de Filipinas.
«El reclutamiento militar obligatorio se convirtió en el principal factor que nos supuso un desafío en el campo de batalla, ya que proporcionaba a los militares una cantidad ilimitada de mano de obra», explica mientras lleva a sus hombres de patrulla bajo el calor sofocante.
«Para nosotros, a pesar de contar con ventajas tecnológicas e intelectuales, nuestros recursos son muy limitados. Con fondos restringidos, no podemos adquirir los componentes necesarios en la cantidad que quisiéramos ni reclutar nuevos soldados con la misma facilidad que las fuerzas armadas.»
Hace dos años, Ko Kaung y sus hombres tomaron el control de Hpapun, una ciudad del estado de Karen y extensa base militar. La ciudad ya muestra las huellas de la guerra. El letrero de bienvenida a la entrada fue bombardeado, al igual que la escuela del pueblo, un monasterio local y la mayoría de las casas ahora abandonadas.
Pero ahora se prepara para lo peor: drones de la junta militar sobrevuelan el cielo y hasta 2.000 soldados avanzan hacia Hpapun.
Imágenes de GettyDe vuelta en el campamento de montaña, el comandante de las PDF, Da Wa, coincide en que los reclutas son un problema.
El ex activista político, que pasó cuatro años y medio en una prisión gubernamental, afirma que, si bien muchos de los miembros de la junta no son reclutas voluntarios, están mejorando como combatientes porque «están aprendiendo a seguir órdenes».
Me lleva de patrulla por senderos selváticos sinuosos, y debemos buscar refugio cuando se oye un dron de la junta militar sobre nuestras cabezas. Finalmente llegamos a la cima de una colina, donde sus combatientes hablan en voz baja, pues hay un francotirador militar en la colina contigua. Allí también se encuentra una base que los rebeldes capturaron en abril, pero solo pudieron mantenerla un par de días hasta que la abrumadora artillería y los ataques aéreos los obligaron a retroceder.
«Lo recuperaremos», dice Da Wa.
Pero al igual que Ko Kaung, se enfrenta a grandes dificultades: el ejército también ha estado intentando reforzar sus posiciones a su alrededor, con unos 400 soldados dirigiéndose hacia él.
Pero no se trata solo de los reclutas.
Da Wa afirma que las tácticas han cambiado y que, desde que la junta firmó un pacto de seguridad con Rusia, también cuenta con mayor poder aéreo. «Ahora vemos parejas de aviones, antes solo había un avión de ala fija».
Según él, la junta militar ahora también tiene ventaja «tanto en términos de tecnología como de cantidad» en lo que respecta a drones, algo con lo que Ko Kaung está de acuerdo.
«El peligro de los drones está aumentando sin duda. Nos sería más fácil si también contáramos con inhibidores… Depende de la eficacia con la que podamos contrarrestar sus ataques con drones y de lo bien que podamos defendernos de ellos.»
A todo esto se suman los altos el fuego que China, que ha invertido miles de millones en Myanmar y está extrayendo minerales de tierras raras en los estados de Karen y Kachin, ha negociado con varios grupos rebeldes, al tiempo que restringe el suministro de armas y municiones a las fuerzas de resistencia.
BBC/Darren ConwayLa falta de armas es un gran problema, afirma Kyar Soe, comandante de pelotón herido durante una batalla, mientras muestra un vídeo de un combate reciente.
En la grabación se le puede oír gritar a un combatiente demasiado entusiasta, que está disparando contra las posiciones de la junta: «¡Guarda tus balas, tranquilo, tranquilo!».
«Hasta ahora, todos están dispuestos a luchar», me dice desde su cama de hospital en una clínica escondida en lo profundo de la selva. «Pero aún existen muchas debilidades en algunos lugares, como la grave escasez de armas y municiones».
Horas antes, habíamos visto cómo el taladro de un médico perforaba profundamente su pierna derecha, mientras los cirujanos intentaban reconstruirla con soportes y clavos de metal.
Kyar Soe había pisado una mina terrestre. Myanmar es uno de los países con mayor número de minas terrestres del mundo: el año pasado, 745 personas murieron o resultaron heridas por minas, una cuarta parte de ellas niños. Había perdido casi todo el talón derecho, y esta era la segunda operación a la que se sometía.
Pero aun así, cuando hablo con él después, con la pierna fuertemente vendada y palpitante, se muestra decidido.
«Volveré a la lucha», dice. «De una forma u otra, lucharé hasta el final, ya que regresar a casa ya no es una opción para mí».
BBC/Darren ConwayEl Dr. Saung dirige este hospital de campaña, compuesto por un conjunto de cabañas de bambú y madera, que incluye un quirófano que funciona con energía solar o con su generador de respaldo, con un presupuesto muy ajustado.
El hospital tiene escasez de dinero y suministros, y carece de ambulancia.
Sin embargo, el Dr. Saung, que sirvió en el ejército y pasó 19 años en una academia militar, sigue decidido a inspirar a los jóvenes rebeldes que ve entrar por sus puertas para que continúen luchando.
En primer lugar, les dice: «Estamos luchando en esta revolución ahora porque las generaciones anteriores a la nuestra no cumplieron con esa responsabilidad».
«En segundo lugar», dice, «si los jóvenes deciden no oponerse a la dictadura ahora, entonces un día, cuando sean mayores como nosotros y ya no puedan tolerar la opresión, también podrían verse obligados a tomar las armas o unirse a otro movimiento de resistencia».
BBC/Darren ConwayInterrumpimos la entrevista al oír gritos procedentes de una de las salas de recuperación, y el Dr. Saung debe acudir al lugar.
En un rincón de la sala, sobre una plataforma elevada sobre el suelo de tierra, la esposa de uno de los combatientes está a punto de dar a luz. May Kyut Mon, de 29 años, grita mientras sus contracciones se intensifican.
Su esposo, Yine Chit, de 24 años, está de pie junto a ella, con los ojos muy abiertos, abanicándola en medio del calor sofocante. Se supone que se deben recitar mantras budistas durante el parto, pero él no recuerda la letra, así que los reproduce desde su teléfono en altavoz.
Un equipo de enfermeras grita palabras de aliento y, finalmente, el Dr. Saung, con una sonrisa en el rostro, alza a una niña. La llamarán Sue Paye, que se traduce aproximadamente como «deseo cumplido». Mientras su esposa se recupera, le pregunto a Yine Chit qué desea para el futuro de su hija.
«Una Myanmar libre y democrática», responde.
Él y su esposa quieren llevar a Sue Paye a visitar a sus padres, pero no es posible porque viven en territorio controlado por la junta militar. «Verás, la gente de mi pueblo se enteró de que me uní a las fuerzas de resistencia, incluidos mis vecinos, que apoyan a los militares».
Pero, dice con una sonrisa, «una vez que termine la revolución y lleguen los tiempos de paz, llevaremos al bebé y visitaremos a ambas familias».
BBC/Darren Conway