En el Newcastle United se estaba acabando una era , pero pocos lo hubieran sospechado en aquel momento.
Cuando el equipo regresó a casa el mes pasado, tras una derrota por 4-1 ante el Bristol City, Eddie Howe pasó el viaje viendo una parte importante del partido repetido.
Incluso entonces, en las últimas horas de su mandato, el entrenador que puso fin a la larga espera del Newcastle por un título intentaba encontrar respuestas, analizar qué había salido mal en un amistoso de pretemporada aparentemente intrascendente en Ashton Gate.
A la mañana siguiente se supo públicamente que Howe, exhausto, había dimitido.
Un par de semanas antes, comunicó su deseo a la directiva del club, pero finalmente accedió a permanecer en el cargo hasta que se encontrara a su sucesor, Matthias Jaissle.
En realidad, sin embargo, un nuevo ciclo ya estaba comenzando en Tyneside.
«Tenemos que construir aquí un modelo que pueda competir».
Tras un mercado de fichajes desastroso el verano pasado y una temporada nacional muy dura, el Newcastle ha cambiado su estrategia.
Han reorientado su estrategia hacia la captación de jugadores más jóvenes del continente, han reforzado su sistema de gestión de datos y han adoptado un modelo de negociación que se ha vuelto especialmente necesario como parte de un acuerdo restrictivo tras la infracción de las normas financieras de la UEFA por parte del club.
No ha estado exento de dolor.
Si bien las salidas de Sandro Tonali y Anthony Gordon al Tottenham Hotspur y al Barcelona fueron necesarias, aunque a regañadientes, para que el Newcastle pudiera reinvertir de verdad, la marcha del capitán Bruno Guimaraes al Arsenal nunca formó parte del plan.
También han perdido la oportunidad de fichar a objetivos de primer nivel como el extremo español Víctor Muñoz y el centrocampista suizo Johan Manzambi, quienes optaron por unirse al Liverpool y al Aston Villa , respectivamente.
El Newcastle ha realizado cinco fichajes interesantes este verano: los porteros Lukas Hornicek y Ewen Jaouen, los centrocampistas Aladji Bamba y Sean Steur, y el delantero Bazoumana Toure. Sin embargo, el director deportivo Ross Wilson sabe que aún queda trabajo por hacer en las últimas semanas del mercado de fichajes.
«Tenemos que construir aquí un modelo que pueda competir, que pueda ganar», dijo.
«Pero también uno que funcione para nosotros y que no nos obligue a vender jugadores que no queremos vender, evitando así sanciones de la UEFA.»
Por lo tanto, la experiencia previa de Jaissle en el desarrollo de jóvenes jugadores en el Red Bull Salzburg será vital.
También existen algunas coincidencias con su predecesor Howe, que el alemán descubrió en su propia investigación y, asimismo, en el análisis que el club realizó sobre él durante el proceso de entrevistas.
Sin embargo, ha sido un shock para el sistema.
El partido inaugural de la Premier League del Newcastle contra el Liverpool , el 23 de agosto, se acercaba rápidamente cuando el técnico de 38 años dejó el Al-Ahli, equipo de la Liga Profesional Saudí, y fue trasladado en paracaídas al campo de entrenamiento de pretemporada del club en España el fin de semana.
El director artístico James Bunce comparó la situación con una sesión de citas rápidas porque «cada momento cuenta».
Eso ha quedado patente en la primera semana de Jaissle, que culmina con un partido amistoso contra el Valencia en Mestalla el sábado.
Tranquilo en las entrevistas, pero imparable en los entrenamientos.
El entrenamiento siempre sube de nivel cuando llega un nuevo entrenador, ya que los jugadores buscan impresionar, pero se dice que la intensidad de las sesiones dobles del alemán fue «extraordinaria».
Para Jaissle, ese esfuerzo es innegociable, ya que, al igual que Howe, quiere que sus jugadores entrenen de la misma manera que juegan y que lleven ese vigor a los partidos.
Durante su etapa en el RB Salzburg, donde ganó títulos consecutivos y alcanzó los octavos de final de la Liga de Campeones, el agresivo equipo de Jaissle ocupó el primer lugar en la liga austriaca en cuanto a recuperaciones de balón (9,8) y posesión ganada en el último tercio del campo (5,6) por partido.
Bajo su dirección, el Al-Ahli registró cifras igualmente impresionantes: 8,2 recuperaciones de balón por partido y 47,6 duelos ganados por encuentro, incluso cuando adaptó su enfoque a un nuevo grupo para ganar títulos consecutivos de la Liga de Campeones de Asia.
Lograr un equilibrio, como lo hizo Jaissle en Arabia Saudí, será crucial si quiere triunfar en la Premier League, después de haber combinado un fútbol ofensivo y vertical con una sólida base defensiva.
No es de extrañar que Jaissle ya haya recalcado la importancia de mantener la portería a cero, y que los jugadores quedaran exhaustos por la gran cantidad de carreras de recuperación durante una sesión en particular.
El jueves se redujo la intensidad del entrenamiento después de que Jaissle, con un cronómetro colgando del cuello, reconociera que las piernas de su equipo estaban «pesadas».
En las entrevistas se muestra tranquilo, pero en los entrenamientos se transforma en una figura descontrolada.
Jaissle ha traído consigo a tres asistentes: Alexander Hauser, Engin Yanova y Florens Koch; dos analistas técnicos: Maximilian Fischer y Steffen Konrad; y un entrenador de porteros, Alexander Bade.
Pero en su discurso de apertura dejó claro lo importante que era para quienes ya formaban parte del club también «elevar el nivel».
Sabiendo que el Liverpool ha tenido más tiempo para adaptarse a la vida bajo el mando del nuevo entrenador, Andoni Iraola, el personal ha estado trabajando hasta altas horas de la madrugada en la preparación y el análisis.
Por ejemplo, el nuevo portero de la República Checa, Hornicek, llegó hace menos de una semana, pero ya está recibiendo un curso intensivo sobre la mayor exigencia física de las jugadas a balón parado en la Premier League y cómo lidiar con los imponentes jugadores rivales que intentan abalanzarse sobre él tras su fichaje por 25,7 millones de libras procedente del Braga.
¿Está preparado para la pelea?
«Sin duda», dijo Hornicek.
El joven equipo del Newcastle necesitará ese espíritu en las semanas, meses y años venideros.