De pie junto a una máquina más antigua que su abuelo, Tessa Oldroyd introduce arcilla en un mecanismo ruidoso impulsado por engranajes de hierro que llevan girando más de un siglo. En sus manos, el pasado británico de la fabricación de azulejos está muy vivo. Pero a unos veinte kilómetros de distancia, su futuro se está transformando.
La arcilla, que en su mayor parte se extrae del estuario del Humber, llega en pesados bloques y se apila en palés en el patio de William Blyth, en Barton-upon-Humber, al norte de Lincolnshire.
Oldroyd, la única mujer en un lugar de trabajo dominado por hombres con 24 empleados, explica cómo se coloca un bloque en la máquina, cariñosamente apodada «la estúpida», antes de que los engranajes giren y «expriman la arcilla a través de una placa, extruyéndola en baldosas», que luego se cuecen en su horno de carbón.
Así es como se han fabricado las tejas para tejados en este lugar durante generaciones.
Esta pequeña empresa es una de la docena de compañías tradicionales que sobreviven en un momento en que otras del sector buscan modernizar su producción ante las importantes presiones económicas.
William BlythLas tejas planas, que se pueden ver en los tejados de toda Gran Bretaña, tienen una forma curva característica.
La máquina que utiliza Oldroyd data de la década de 1920. Algunos equipos en la obra son mucho más antiguos y el trabajo dista mucho de ser fácil.
«Lo más difícil para mí probablemente sería levantar la arcilla», dice.
Pero ella no cambiaría su trabajo por nada del mundo.
«Me alegra estar haciendo historia.»
«Cuando pienso en este lugar, en lo antiguo que es, en que seguimos manteniendo esta tradición y en que muchas de las baldosas, si no todas, permanecerán aquí durante cientos de años más.»
El trabajo que Oldroyd y sus compañeros realizan hoy forma parte de una tradición que se remonta a siglos atrás.
Aunque las tejas de arcilla fueron introducidas por los romanos, la industria inglesa se desarrolló en la parte oriental del país durante el siglo XII.
A principios del siglo XVIII, ya se fabricaban tejas planas, y East Yorkshire y Lincolnshire se convirtieron en importantes centros de producción.
En la actualidad, alrededor de una docena de empresas tradicionales sobreviven en todo el Reino Unido, según la Asociación de Tejas. William Blyth, fundada en 1840, es una de ellas.
En los últimos años, los fabricantes tradicionales del sector cerámico británico se han enfrentado a presiones como el aumento de los precios de la energía, el incremento de los costes laborales y la competencia de importaciones más baratas.
La fábrica de cerámica Denby Pottery, con 200 años de historia, coció sus últimas piezas a principios de este mes antes de clausurar definitivamente sus hornos. Esto llevó al ministro de Hacienda a anunciar un paquete de ayudas de 120 millones de libras para apoyar al sector .
«La situación actual es increíblemente difícil», afirma Noble Francis, director económico de la Asociación de Productos de Construcción.
Según explica, la energía por sí sola puede representar hasta un tercio de los costes en la fabricación de cerámica.
«Creo que, lamentablemente, estas presiones no hacen más que aumentar, especialmente a la luz del conflicto en Oriente Medio.»
«Hemos visto aumentos en los precios de la energía industrial, y eso solo va a dificultar aún más la situación para los fabricantes de cerámica en los próximos seis a doce meses.»
Según datos recopilados por la Roof Tile Association (RTA), la producción de tejas de arcilla en el Reino Unido cayó de aproximadamente 4,5 millones de metros cuadrados en 2021 a poco más de 3 millones en 2025.
Sin embargo, la producción aumentó un 5,3% entre 2024 y 2025.
Ceramics UK afirmó que las empresas habían «experimentado muchos de los mismos desafíos que los sectores más amplios de productos de construcción y cerámica».
Francis afirma que existen medidas que las empresas pueden adoptar para mejorar sus perspectivas a largo plazo, como comprender a sus clientes, centrarse en un mercado especializado y diversificar su oferta principal.
William Blyth ha hecho precisamente eso, con un centro de jardinería y una cafetería en sus instalaciones.
«Somos un negocio muy especializado y fabricamos un producto muy especializado», dice Gabriel Nichols, gerente especializado de la empresa. «Somos prácticamente los últimos fabricantes de tejas hechas a mano en Europa, ya que muchas fábricas han cerrado».
«No vas a colocar nuestras baldosas en una casa de nueva construcción hecha con ladrillos fabricados a máquina. Se colocarán en una casa de nueva construcción hecha con ladrillos artesanales o en un proyecto de restauración.»
Mientras el equipo de Barton trabaja la arcilla con maquinaria centenaria, una versión diferente de la industria está tomando forma al norte del Humber.
En la fábrica de Wienerberger en Broomfleet, East Yorkshire, se está construyendo lo que la empresa describe como «el primer horno túnel totalmente eléctrico del mundo» para tejas de arcilla.
El proyecto, que forma parte de una inversión de 37 millones de libras esterlinas, de las cuales 4,3 millones provienen de fondos gubernamentales, tiene como objetivo transformar la producción en el Reino Unido mediante la modernización de las instalaciones y la capacitación del personal para adaptarla a una industria más moderna.
Mientras que los hornos tradicionales dependen del gas o el carbón, el sistema de Wienerberger utilizará un proceso totalmente eléctrico, con parte de la electricidad generada in situ mediante la planta solar de la empresa. La compañía austriaca afirma que está diseñado para reducir las emisiones de dióxido de carbono en 4700 toneladas anuales.
«Este es un paso muy importante para el Grupo Wienerberger, ya que es la primera vez en el mundo que vamos a tener una teja de arcilla que se cocerá con electricidad», afirma la ingeniera jefe Emilande Renard.
WienerbergerWienerberger, que también está construyendo un horno de hidrógeno en su fábrica de ladrillos en Denton, cerca de Manchester, afirma que considera la modernización y el uso de nuevas tecnologías como una estrategia a largo plazo, diseñada para reducir la exposición al carbono y cumplir con la normativa cambiante y las expectativas de los clientes.
Pero esa transición no es barata cuando la electricidad sigue siendo más cara que el gas.
La empresa, con 207 años de historia y presencia en el Reino Unido desde hace 25 años con 14 fábricas en Inglaterra, afirma que la decisión no se basa en ahorros a corto plazo, sino en la resiliencia a largo plazo.
Según Renard, invertir en un horno eléctrico significa que la empresa está «fortaleciendo la viabilidad a largo plazo de la fabricación de ladrillos y tejas en el Reino Unido».
Francis afirma que la innovación es «absolutamente fundamental» en la fabricación que consume mucha energía.
En William Blyth, sin embargo, Nichols cree que la modernización podría socavar lo que hace que sus azulejos sean valiosos: su variedad, textura y carácter.
En cambio, el negocio se basa en algo menos tangible: la herencia.
Como dice Oldroyd: «Siempre habrá clientes que quieran algo hecho a mano y con historia».
