Existen muchas similitudes entre Aryna Sabalenka y Naomi Osaka.
Ambos han ganado cuatro títulos de Grand Slam, han ocupado el primer puesto del ranking mundial y han forjado su legado en pistas duras.
Estas dos jugadoras de gran pegada irrumpieron en el circuito WTA casi al mismo tiempo, pero sus trayectorias han sido muy diferentes.
Mientras que uno alcanzó su punto álgido rápidamente, el otro tuvo que esperar más tiempo para lograr el éxito.
Tras su primer encuentro en el US Open de 2018, donde Osaka ganó su primer título de Grand Slam, no volvieron a enfrentarse hasta 2026.
Ambos se han enfrentado ya tres veces en tan solo tres meses, y el domingo volverán a verse las caras en un emocionante partido de cuarta ronda en Wimbledon.
«Tenía la sensación de que ganaría un Grand Slam».
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyOsaka rompió a llorar tras vencer a Sabalenka y alcanzar sus primeros cuartos de final de un Grand Slam en el Abierto de Estados Unidos de 2018.
Cuando Sabalenka y Osaka se enfrentaron por primera vez hace casi ocho años en Nueva York, ambas tenían 20 años y estaban ascendiendo rápidamente en el ranking.
Ambas jugadoras han afirmado que el partido de cuarta ronda, que la japonesa Osaka ganó por 6-3, 2-6 y 6-4, supuso un punto de inflexión en sus carreras.
«Sentía que ambas éramos promesas, la próxima generación», dijo Sabalenka, la primera cabeza de serie.
«Cuando ganó ese partido, tuve la sensación de que iba a ganar un Grand Slam.»
La bielorrusa, que había estado en desventaja en el set decisivo, tenía razón. Cinco días después, Osaka venció a Serena Williams y se convirtió en la primera jugadora japonesa en ganar un título de Grand Slam.
En los 28 meses siguientes, Osaka ganó tres títulos más de Grand Slam. Sabalenka no consiguió ninguno.
Pero sus carreras pronto tomaron caminos diferentes.
Osaka se retiró brevemente del tenis en 2021 para priorizar su salud mental antes de tomarse 15 meses de baja por maternidad con su hija Shai, que nació en julio de 2023.
Mientras Osaka estaba ausente, Sabalenka finalmente tuvo su momento decisivo, al triunfar en el Abierto de Australia de 2023 y conseguir su primer título de Grand Slam.
«Obviamente, nuestra historia es diferente», dijo Sabalenka tras su victoria en la tercera ronda sobre Jelena Ostapenko.
«Ella pasó por cosas diferentes. Yo pasé por cosas diferentes. Siento que ambos éramos jugadores y personas completamente diferentes.»
‘Cada vez es una batalla’
Puede que Osaka haya ganado su primer encuentro, pero Sabalenka ha salido victorioso en todos sus partidos este año.
En Indian Wells, en marzo, se alzó con la victoria por 6-2 y 6-4 en 80 minutos gracias a una actuación impecable en el saque.
Sabalenka logró ocho aces, ninguna doble falta y salvó los dos puntos de quiebre a los que se enfrentó, logrando finalmente levantar el trofeo.
Osaka representó una mayor amenaza en la tierra batida de Madrid cuando dominó el desempate del primer set y se puso con una ventaja de un quiebre en el segundo, pero Sabalenka elevó su nivel y remontó para ganar.
Y en el Abierto de Francia del mes pasado, Sabalenka volvió a ser superior con su saque.
Osaka solo acertó el 53% de sus primeros servicios y perdió su saque en cuatro ocasiones, mientras que Sabalenka ganó el 83% de los puntos con su primer servicio, gracias en parte a 12 aces.
«Ha sido una gran rivalidad. Disfruto cada vez que juego contra ella; es una batalla, son partidos de alto nivel. Estoy muy emocionada de jugar contra ella», dijo Sabalenka.
Osaka dijo que ha aprendido algo de cada encuentro y añadió: «Es la jugadora número uno del mundo».
«Si tuviera que perder contra alguien, elegiría esa posición en el ranking.»
‘Ya no le tengo miedo al césped’.
Ahora, cinco semanas después del Abierto de Francia, se enfrentan en Wimbledon, en una superficie que a ambos les ha costado dominar.
Entre ambas suman un total de 31 títulos del circuito WTA, pero ninguno de ellos ha sido conseguido sobre hierba.
Osaka alcanzó la cuarta ronda de Wimbledon por primera vez en su carrera tras derrotar contundentemente a Daria Kasatkina el viernes.
Esto supone la continuación de una temporada positiva sobre hierba para la jugadora de 28 años, que alcanzó su primera final en esta superficie en el Abierto de Bad Homburg el mes pasado, aunque se vio obligada a retirarse por lesión al comienzo del segundo set contra Karolina Muchova.
Una mejora clave en el juego de Osaka ha sido un aumento notable en la velocidad media de su primer servicio, que ha pasado de 105 mph en Wimbledon el año pasado a 109 mph este año.
Fuente de la imagen,Ojo de HalcónNo solo ha hecho que su saque sea más efectivo, sino que también es capaz de golpear la pelota pronto con la derecha y ejercer control con sus golpes de fondo planos y potentes.
«Este año me ha ido muy bien en hierba. Tengo mucha confianza», dijo Osaka.
«Ya no le tengo tanto miedo. Cuando era más joven me resbalé bastante y desde entonces me daba miedo caminar sobre el césped.»
«Me ha costado mucho tiempo sentirme cómodo, pero diría que ya lo he conseguido.»
Fuente de la imagen,Ojo de HalcónPor su parte, Sabalenka ha tenido más éxito en Wimbledon, pero sigue siendo el único Grand Slam en el que no ha llegado a la final.
Hasta ahora, se la ha visto muy cómoda sobre hierba este año, algo que quedó patente al vencer a Ostapenko, que ha ganado dos títulos en esta superficie, en sets corridos con tan solo seis errores no forzados.
Tras su victoria en la tercera ronda, declaró: «El plan es mejorar cada día y hacerlo un poco mejor de lo que suelo hacerlo en esta hermosa hierba».
