Se habló mucho de los retos que Inglaterra afrontaría contra México en el Estadio Azteca, y resultó ser una tarea difícil.
Entre la multitud, la altitud de la Ciudad de México y la intensidad de los jugadores mexicanos, Inglaterra tuvo que gestionar el partido en numerosas fases, fases tan distintas que parecían cinco partidos más pequeños.
El seleccionador inglés, Thomas Tuchel, demostró una vez más por qué es conocido por su astucia táctica y su maestría en las eliminatorias, al clasificar a Inglaterra para los octavos de final del Mundial.
Juego 1: Mantener a México a raya
El enfoque gradual de Inglaterra para afrontar el partido fue confirmado por el entrenador asistente Anthony Barry en el descanso.
«Preparamos a los jugadores para que supieran que, hasta la primera pausa para hidratación, sería un partido difícil», dijo.
«Tendríamos que sufrir. México siempre empieza fuerte. Sabíamos que un 0-0 sería un buen resultado [al descanso].»
Inglaterra contuvo parte del ímpetu de México al principio del partido.
Los visitantes mostraron una defensa notablemente más mesurada que en partidos anteriores.
Antes del partido, Tuchel, quien ha inculcado una presión de alta intensidad en su equipo, les pidió que la aplicaran con mayor decisión.
«Estamos totalmente comprometidos con nuestra prensa», dijo. «Pero no es rentable. Tenemos que ser inteligentes y elegir los momentos adecuados».
Inglaterra supo elegir sus momentos, aunque no sin fallos, y se mostró mejor que contra la República Democrática del Congo en los dieciseisavos de final.
Cuando México construyó su juego desde atrás, Inglaterra utilizó a Harry Kane, Jude Bellingham y un jugador más (uno más de los que utilizaron contra la República Democrática del Congo) para anular sus opciones.
Su presión mejorada frenó a México, pero, mediante inteligentes movimientos de repliegue, algún centrocampista o extremo aparecía sin marca para recibir el balón y los hombres de Javier Aguirre podían avanzar por el campo.
El centrocampista inglés Elliot Anderson mantuvo su posición más retrasada en esos momentos, cerca de sus centrales, en lugar de presionar arriba, para evitar que México sacara el balón fácilmente. Este detalle resultó crucial más adelante en el partido.
Harry Kane busca cerrar el paso por el campo, Jude Bellingham marca al mediocampista defensivo mexicano; Anthony Gordon marca al defensa de banda y Elliot Anderson marca al mediocampista ofensivo.
Al repetirse la jugada, Anderson retrocede en lugar de seguir marcando al jugador que inicialmente tenía asignado. El portero Raúl Rangel encuentra a este jugador libre y México logra evitar el gol.
Cuando México tomó posesión del balón en campo contrario, Inglaterra se replegó en un bloque medio. En los primeros compases del partido, optaron por defender los espacios en lugar de intentar recuperarlos de inmediato.
En sus primeros cuatro partidos de este Mundial, Inglaterra tardó una media de 12,1 segundos en recuperar el balón. En la primera parte contra México, esa cifra fue de 37 segundos.
Bukayo Saka, Anderson y Gordon retrocedieron con frecuencia mientras Inglaterra defendía con una línea de cinco o seis jugadores en la primera mitad.
Juego 2: Aplastar y agarrar
Varios momentos clave definieron el buen final de la primera mitad por parte de Inglaterra.
Dado que México recurría a las rotaciones, Gilberto Mora, de 17 años, se encontró jugando en el lado izquierdo del ataque, a pesar de que normalmente defiende hacia el lado derecho del mediocampo.
Cuando el portero inglés Pickford recogió el balón, Mora optó por volver a su posición natural, sin lograr cerrar la brecha.
Pickford encontró rápidamente a Declan Rice, quien condujo el balón con potencia. Este se lo pasó a Bukayo Saka, quien centró para que Bellingham, que llegaba tarde, rematara de cabeza al fondo de la red.
Declan Rice tuvo espacio para avanzar con el balón y ayudar a preparar el primer gol de Inglaterra.
El saque inicial de México tras el gol no pudo haber salido peor.
Inglaterra presionó con fuerza desde el reinicio. Anderson, que al principio del partido se había mostrado reacio a reforzar la presión, siguió a sus atacantes hacia adelante para ocupar el espacio a sus espaldas.
Esto le permitió recuperar el balón y así Inglaterra pudo marcar su segundo gol por medio de Bellingham.
Anderson recupera la posesión para ayudar a lanzar el ataque con el que Inglaterra duplica su ventaja.
Juego 3: Buscar el dominio
Inglaterra comenzó la segunda parte con mucha intensidad, presionando más arriba.
Anthony Gordon lo hizo en alguna ocasión antes del descanso, pero en la segunda parte él y Saka se turnaron para ser el tercer atacante que presionaba alto.
Fue una jugada valiente pero arriesgada, y el partido se volvió más de ida y vuelta.
Gordon y Saka se turnaron para ayudar a Bellingham y Kane a presionar.
Tras una buena jugada que finalmente no dio frutos, Bellingham persiguió al portero Raúl Rangel.
Probablemente no fue uno de esos momentos «inteligentes» a los que se refería Tuchel. Inglaterra defendía prácticamente con diez hombres, ya que Bellingham se había adelantado al balón.
Cuando el extremo izquierdo mexicano Julián Quiñones se internó en el campo para sacar de posición al lateral derecho inglés Jarell Quansah, Saka seguía atacando y el balón volvía hacia Inglaterra, se produjo la entrada deslizante tardía sobre Jesús Gallardo que le valió a Quansah una tarjeta roja.
El mexicano Jesús Gallardo aprovechó el espacio entre Quansah y Saka.
Partido 4: Los extremos de México
Inglaterra disputó dos minipartidos tras quedarse con diez jugadores.
Primero, John Stones entró en lugar de Saka, y Ezri Konsa pasó a jugar de lateral derecho. Inglaterra jugó con una formación 4-4-1 o 4-3-1-1.
Inglaterra se basó en un principio común de Tuchel: atraer la presión en profundidad antes de jugar pases largos a los corredores.
Gordon fue el jugador más rápido en ataque y supo controlar bien el balón y aliviar la presión, consiguiendo un penalti para Inglaterra en el proceso.
Un balón largo derivó en el penalti a favor de Inglaterra.
Sin embargo, México seguía mostrándose peligroso por la izquierda, con Quinones como figura influyente.
Arrastraba consigo a los jugadores ingleses, dándole al lateral izquierdo Gallardo tiempo y espacio para realizar centros peligrosos.
La amenaza de Quiñones permitió a Gallardo avanzar.
México utilizaría a sus dos jugadores por la izquierda para crear triángulos peligrosos, de forma similar a como ha jugado Inglaterra a lo largo del Mundial.
Eso liberaría a Quiñones para que pudiera disparar, cambiar el juego o realizar centros con efecto hacia adentro, como el que provocó el penalti a favor de México.
Los triángulos de pases de México permitieron que Quinones tuviera mayor influencia.
Juego 5: Aparcar el autobús
Tuchel ha aprovechado las pausas para hidratarse en este torneo, y volvió a hacerlo en la segunda mitad.
Dan Burn y Djed Spence entraron en sustitución de Anderson y Nico O’Reilly respectivamente, mientras Inglaterra pasaba a una formación 5-3-1.
Los laboriosos Bellingham, Rice y Gordon formaban el trío de centrocampistas, probablemente por su capacidad para cubrir distancias rápidamente.
Stones y Spence realizaron excelentes intervenciones en el último momento, mientras que Burn, de 2,01 metros de altura, fue una presencia muy necesaria en el segundo palo cuando México lanzaba centros desde la izquierda.
Con Inglaterra defendiendo cada vez más atrás, aparecían espacios para México frente a la defensa inglesa, pero Aguirre sustituyó a Quinones por el delantero Guillermo Martínez, de 1,90 m de altura.
Inglaterra terminó el partido con una formación 5-3-1.
El cambio benefició a Inglaterra, que estaba bien preparada para hacer frente a la táctica mexicana, basada en muchos pases cruzados.
A los anfitriones les faltó la variedad en ataque que puso en aprietos a Inglaterra al principio del partido.
Cada ataque se canalizaba hacia las bandas antes de que se lanzara un centro esperanzador que era despejado en lo que era esencialmente un ejercicio defensivo de jugadas a balón parado.
El éxito en un torneo exige adaptabilidad para afrontar lo desconocido. Tras jugar con diez hombres contra México en México, la meticulosa selección de la plantilla inglesa demostró su valía.
