«Ya no soy el jugador que era antes.»
Cristiano Ronaldo abordó de frente el gran debate cuando habló con los medios antes del partido de octavos de final del Mundial entre Portugal y España el lunes (20:00 BST).
El jugador de 41 años, que volvió a confirmar que esta sería su última Copa del Mundo, ha generado opiniones encontradas con su rendimiento en el torneo, con tres goles en su haber pero algunas actuaciones poco efectivas.
Pero, cuando se le preguntó el domingo sobre su futuro y las recientes críticas, respondió: «No me va tan mal».
«Llevas 23 años intentando matarme, pero debes haberte dado cuenta de que no merece la pena, es una pérdida de tiempo, pero sigues intentándolo una y otra vez.»
«Como dije antes, [pararé] cuando yo decida, no cuando tú decidas. Siempre haces la misma pregunta.»
«Este será mi último Mundial, pero esperemos que mañana no sea mi último partido.»
A siete meses de cumplir 42 años, la etapa de Ronaldo como capitán, líder e inspiración de los campeones de Europa de 2016 está llegando a su fin.
El cinco veces ganador de la Liga de Campeones siempre ha dicho que esta sería su última Copa del Mundo, mientras que, antes del partido de dieciseisavos de final de la semana pasada contra Croacia en Toronto, la hermana de Ronaldo declaró que este torneo sería su «último baile»., externo
Cuando Ivan Perisic adelantó a Croacia en el minuto 53, parecía que su partido número 232 con su selección sería el último.
Empató desde el punto de penalti, su primer gol en las fases eliminatorias del Mundial, antes de que el seleccionador Roberto Martínez decidiera sustituir al ídolo nacional.
Ronaldo parecía disgustado al abandonar el campo, pero resultó ser una decisión acertada, ya que el suplente Gonçalo Ramos, considerado el sustituto natural de Ronaldo, clasificó a Portugal en un final caótico.
Ahora surgen dudas sobre si Ronaldo debería ser titular contra España en Texas.
Ronaldo, que fue ovacionado al salir de la rueda de prensa, añadió: «No voy a ser más ni menos Cristiano Ronaldo por ganar el Mundial».
«Incluso doy las gracias por los ataques que siento después de cumplir 40 años… la crítica es lo que te hace crecer, así que gracias por hacer esto.»
«Pase lo que pase mañana, Cristiano Ronaldo se irá con la conciencia tranquila, no al 100%, sino al 1000%, porque en la vida y en el fútbol lo di todo.»
Ronaldo celebra con los aficionados portugueses en el balcón del hotel.
¿Es Ronaldo intocable?
Ronaldo, máximo goleador histórico del fútbol internacional con 146 goles, ha reinventado el fútbol portugués, transformando su mentalidad como ningún otro jugador antes que él.
En sus cinco Mundiales anteriores, ha llegado con un estatus intocable, pero cada vez son más las peticiones para que dé un paso atrás y desempeñe un papel menos importante en el terreno de juego.
«Él no juega para ganar, juega para ser la figura principal», argumentó Antonio Simoes, miembro de la selección portuguesa que terminó tercera en el Mundial de 1966.
¿Entiendes que es lo opuesto a Eusebio? Llamemos a las cosas por su nombre. No tengo nada en contra de él. Todavía puedo ver, todavía puedo oír y todavía puedo pensar. Pero no puedo huir de la realidad de los hechos.
Tras haber marcado tres goles en Estados Unidos y Canadá, Ronaldo ha anotado en las seis Copas del Mundo en las que ha participado.
Tras marcar un penalti contra Irán en 2006, anotó un gol contra Corea del Norte en Ciudad del Cabo cuatro años después. Su único gol en el Mundial de 2014 fue contra Ghana en Brasilia.
Luego vino un triplete contra España en un partido de la fase de grupos en Sochi en 2018, seguido, cinco días después, por el gol de la victoria contra Marruecos en Moscú.
El único gol de Ronaldo en Qatar en 2022 fue de penalti contra Ghana. Antes de marcar desde el punto de penalti contra Croacia la semana pasada, anotó dos goles en la victoria por 5-0 sobre Uzbekistán en Houston el 23 de junio.
«Su liderazgo y su trabajo en el último tercio del campo siguen siendo de los mejores del mundo», dijo Martínez, al ser preguntado sobre su decisión de seguir alineando a Ronaldo como titular.
Desde que Martínez asumió el cargo en 2023 tras dejar su anterior puesto como seleccionador de Bélgica, Ronaldo ha participado en 36 de los 44 partidos de Portugal, y la mayoría de sus ausencias se deben a lesiones o sanciones.
Portugal logró su mayor victoria del ciclo en uno de esos partidos en los que Ronaldo no participó: una goleada por 9-0 a Luxemburgo en Faro en septiembre de 2023.
Su segunda mayor victoria, un 9-1 sobre Armenia en Oporto el pasado noviembre, también se produjo sin Ronaldo.
Como era de esperar, tras ambos partidos, rápidamente resurgieron los debates sobre si el equipo juega mejor sin su capitán, pero los aficionados siguen venerando al jugador «que nos hizo soñar».
Portugal golea a Uzbekistán con un gol de Ronaldo
¿Qué nos dicen las estadísticas?
La trayectoria de Ronaldo en la Copa del Mundo ha sido hasta ahora una extraña mancha negra en dos décadas que, por lo demás, han sido brillantes.
En seis Mundiales, aún no ha marcado de 30 tiros sin penalti en partidos de eliminatoria. Su único gol fue de penalti contra Croacia en el último partido de Portugal.
Sus estadísticas en este torneo hasta el momento tampoco son muy alentadoras, a pesar de ser el máximo goleador de su equipo con tres goles.
Hasta el momento ha realizado 15 disparos, casi el doble que cualquiera de sus compañeros, aunque aún no ha creado ninguna ocasión de gol. Es el jugador con mayor número de disparos que, hasta ahora, no ha generado ninguna oportunidad en este Mundial.
En tres de los cuatro partidos de Portugal, Ronaldo ha tenido menos de 25 toques (aunque uno de ellos entró desde el banquillo), lo que representa su menor cantidad de toques en un partido de Copa del Mundo en toda su carrera. Está promediando la menor cantidad de toques por partido en cualquier Mundial en el que haya participado.
En la dramática victoria contra Croacia, su único contacto con el balón dentro del área rival fue el penalti que les dio la victoria.
En cuanto a sus estadísticas de carrera, promedia solo 4,4 carreras detrás de la defensa por partido, una cifra significativamente inferior a la de las dos últimas Copas del Mundo, donde fue utilizado en una posición similar como único delantero.
Sin embargo, muchos aficionados portugueses creen que el jugador que ha brindado tanta alegría al país se ha ganado el derecho a seguir siendo titular indiscutible.
«Creo que él debería decidir si quiere seguir o no», declaró el aficionado Angelo a BBC Sport antes del partido contra Croacia. «Lo que ha hecho por Portugal como nación, él debería decidirlo al 100%».
¿Alineará Martínez a Ronaldo como titular contra España, en la que podría ser su última aparición en un Mundial? ¿O recompensará a Ramos por su gol de la victoria contra Croacia dándole la titularidad?
La fiebre por Ronaldo alcanza su punto álgido en la Copa del Mundo.
Icono mundial, tesoro nacional. La admiración acompaña a la superestrella de Madeira allá donde va.
Veintitrés años después de su debut con la selección absoluta de Portugal, cualquier idea de que la «Ronaldomanía» pudiera estar desvaneciéndose ha quedado disipada en este Mundial.
En Toronto, era realmente raro ver una camiseta de Portugal sin su nombre en la espalda.
Antes del partido entre Portugal y Croacia, la emoción se desbordó en las carreteras, y los aficionados llegaron a paralizar brevemente una de las principales autopistas de la ciudad canadiense para intentar ver a Ronaldo.
El taxista que me llevó del aeropuerto al hotel no era aficionado al fútbol, pero sabía que Ronaldo estaba en la ciudad.
«La televisión y la radio locales llevan días hablando maravillas de él», dijo. «Debe de ser especial».
Una residente local comentó que había gastado el sueldo de un mes entero para comprar una entrada para el partido y así poder ver con sus propios ojos a una de las grandes figuras en un Mundial.
Los aficionados portugueses con los que hablé antes del partido rebosaban de orgullo y admiración por el jugador que «ayudó a poner a Portugal en el mapa».
«En el escenario mundial, realmente no teníamos a nadie después de Eusebio», dijo el aficionado Joao. «Ronaldo llegó y nos hizo soñar».
Fuente de la imagen,EPA¿Con madera de campeón del mundo? Los aficionados portugueses así lo esperan.
Lucilia, otra seguidora, añadió: «La gente habla de Portugal gracias a él. No olvida sus orígenes, recuerda a su gente. Lo adoro. Ronaldo significa más para Portugal que cualquier político».
Diana dijo que estaba preparada para el día en que Ronaldo anunciara su retirada de la selección nacional.
«Por supuesto que voy a estar triste», añadió. «El mundo entero estará triste porque no importa a quién apoyes. Ronaldo ha tenido una carrera maravillosa y ha sido un jugador ejemplar».
«Le diría: ‘Bien hecho, Cristiano. Disfruta de tu retiro. Te lo mereces después de haber entretenido al mundo'».
