La NWSL ha otorgado un equipo de expansión a Atlanta como su franquicia número 17, según confirmaron fuentes a ESPN.
El equipo será propiedad de AMB Sports and Entertainment, de Arthur Blank, empresa que también es dueña de los Atlanta Falcons de la NFL y del Atlanta United FC de la MLS. Ambos equipos juegan en el Mercedes-Benz Stadium, donde se espera que la franquicia de la NWSL comience a jugar en 2028.
Un portavoz de AMB Sports and Entertainment proporcionó la siguiente declaración a ESPN:
«Hemos mantenido conversaciones productivas con la NWSL y otros miembros de su grupo de interés sobre la posibilidad de traer una franquicia de expansión a Atlanta. Por el momento, no tenemos nada que anunciar, ya que esas conversaciones siguen en curso.»
Un portavoz de la NWSL declinó hacer comentarios.
The Athletic, el primer medio en informar sobre la noticia , indicó que la cuota de expansión sería de 165 millones de dólares, un aumento con respecto a los 110 millones que el Denver Summit FC pagó hace menos de un año. La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, confirmó en septiembre lo que ESPN había informado en julio: que la liga adoptaría un sistema de expansión gradual en lugar de procesos de licitación formales.
«Esas conversaciones continúan», dijo Berman en aquel momento. «Cada uno tiene una perspectiva diferente sobre cuánto tiempo necesitan para lanzarse, las inversiones que deben hacer para tener éxito, incluyendo potencialmente las relacionadas con la infraestructura, y no queremos forzar una solución que no se ajusta a nuestras necesidades».
La NWSL se ampliará a 16 equipos el próximo año con la incorporación del Boston Legacy FC y el Denver. Berman ha afirmado en varias ocasiones este año que la NWSL puede llegar a ser tan grande como la NFL, con sus 32 equipos, al menos en teoría.
Atlanta y Blank han formado parte de la conversación sobre la expansión de la NWSL de forma intermitente durante casi una década, y muchas fuentes describen el mercado como una cuestión de cuándo, no de si, una vez que Blank esté lista para unirse a la liga.
La ciudad ya había albergado fútbol profesional femenino cuando el Atlanta Beat jugó allí en la WUSA de 2001 a 2003 y en la WPS en 2010 y 2011. La versión WPS del Beat construyó un estadio para el equipo en Kennesaw, Georgia, en colaboración con la Universidad Estatal de Kennesaw.
Atlanta es el séptimo mercado de medios televisivos más grande, según datos de Nielsen.
El Atlanta United ha sido un gran éxito para la MLS desde su lanzamiento en 2017. El equipo ganó un campeonato al año siguiente y ha liderado la MLS en asistencia cada temporada desde su lanzamiento (excepto durante la pandemia de COVID-19 en 2020), con un promedio de más de 40.000 aficionados por partido.
Atlanta también albergará la sede de la Federación de Fútbol de Estados Unidos a partir del próximo año. Blank donó 50 millones de dólares para ese proyecto.