La participación de Cabo Verde en el Mundial de 2026, donde también se enfrentará a Arabia Saudí y Uruguay, promete ser una de las historias más conmovedoras del torneo, una hazaña histórica de superación personal.
Cuando Anselmo ‘Jair’ Ribeiro jugaba para los Blue Sharks, ocupaban el puesto 182 en el ranking mundial y la posibilidad de que participaran en el torneo parecía impensable.
Jair, quien ayudó a su país a ganar la Copa Amílcar Cabral, una competición regional para países del oeste de África en el año 2000, declaró a BBC Sport: «Solía decirle a la gente de dónde era y me preguntaban: ‘¿Dónde queda eso?'»
En aquel entonces, el excentrocampista y delantero tuvo que pagar sus propios billetes de avión para poder jugar con Cabo Verde, que ahora ocupa el puesto 67 en la clasificación mundial.
Ha sido un ascenso asombroso para el país, hogar de alrededor de 525.000 personas, que se unió a la FIFA recién en 1986.
Qué significa clasificarse para la Copa del Mundo por primera vez.
Desde entonces, se han clasificado para la Copa Africana de Naciones en cuatro ocasiones, y están a punto de convertirse en una de las naciones más pequeñas en términos de población que jamás haya participado en una Copa del Mundo.
De hecho, algunos lugareños han comparado la participación de la antigua colonia portuguesa con el acontecimiento más importante ocurrido desde que se obtuvo la independencia el 5 de julio de 1975.
Aunque el fútbol es el deporte número uno, la Federación Caboverdiana de Fútbol cuenta con tan solo siete empleados a tiempo completo, mientras que las entradas para los partidos internacionales que se jueguen en casa se venden en panaderías y gasolineras locales.
«Nos hemos estado preparando para este momento durante años», dice Jair, de 51 años. «Pienso en mi abuelo, en mi abuela. Me emociono mucho al hablar de esto porque no están aquí para presenciar este momento histórico para nuestro país».
‘El resto del mundo dijo: Ni hablar, de ninguna manera’
En la barbería de Thony en Dorchester, un barrio vibrante y diverso a pocos minutos en coche del centro de Boston, un tiburón inflable azul y blanco cuelga del techo.
Puede que los Blue Sharks parezcan un equipo pequeño en este Mundial comparado con pesos pesados como España, pero en esta zona de Massachusetts sueñan a lo grande después de que la FIFA ampliara el formato de 32 equipos a 48 para la fase final, organizada conjuntamente por Estados Unidos, Canadá y México.
Hay bufandas azules, blancas y rojas expuestas, y en una de las paredes hay un banderín que dice Federacao Cabo Verdiana de Futebol (Federación Caboverdiana de Fútbol).
«Mis clientes no vienen solo a cortarse el pelo, vienen a charlar», declaró el propietario, Antonio Alves, a BBC Sport.
«Somos una gran familia. Hablamos de la vida, de política y de deporte.»
Desde que Cabo Verde se clasificó en octubre, solo ha habido un tema de conversación.
«Significa muchísimo que Cabo Verde juegue en Estados Unidos en la Copa del Mundo», añade Alves, quien dejó su país natal para ir a Estados Unidos a los 18 años antes de hacerse cargo del negocio de su padre.