El Manchester City y el Liverpool son responsables del partido de mayor calidad de la historia de la Premier League.
La victoria del City por 2-1 en el Etihad en enero de 2019 fue el mejor enfrentamiento entre Pep Guardiola y el mejor Jürgen Klopp .
Las discusiones entre los seguidores del Manchester United, el Arsenal y el Chelsea sobre el drama de Sir Alex Ferguson contra Arsène Wenger, o el de José Mourinho contra el mundo, pueden ser acaloradas. Sus encuentros fueron un espectáculo brillante.
Pero en cuanto a excelencia futbolística pura, el City contra el Liverpool fue el punto álgido de la rivalidad entre dos equipos y entrenadores de élite: un duelo entre el mejor equipo del mundo con el balón y el mejor sin él. Fue la primera y única vez que los dos equipos más laureados del planeta se disputaron codo a codo el título de la Premier League.
El fútbol inglés había alcanzado un nuevo nivel de sofisticación con falsos nueves, laterales híbridos y centrales que jugaban más como centrocampistas.
Ahora, en lugar de asimilar los estándares establecidos por Guardiola, sobre todo, y buscar formas innovadoras de impulsar el juego, cada vez más entrenadores de la Premier League miran al pasado en vez de redefinir el futuro. Estamos en un periodo de retroceso.
Las comparaciones con el primer duelo entre líderes de esta temporada, Liverpool contra Arsenal en agosto, ponen de manifiesto el enorme cambio que se ha producido en seis años. Entre ambos equipos, el conjunto de Arne Slot y Mikel Arteta completó 671 pases en su último encuentro. Esto contrasta con los 929 pases que lograron el Liverpool contra el City en 2019. Igualmente reveladora es la diferencia en el total de pases completados en campo contrario, que fue de 116 más en 2019.
Hubo más tiros a puerta, más toques en el área rival y, como es lógico dadas estas cifras, más goles esperados cuando Guardiola se enfrentó a Klopp.
En toda la Premier League, el balón está en juego 10 minutos menos esta temporada que cuando el Liverpool visitó el Etihad hace seis años. Esta tendencia es preocupante.
No hay forma de disimularlo. El nivel general de la Premier League ha bajado significativamente desde aquel máximo de 2019.
No soy, ni he sido, ni seré jamás un esnob del fútbol. Nadie disfruta más que yo de los choques de estilos. El Atlético de Madrid de Diego Simeone me fascina tanto como los grandes equipos de Guardiola. Tácticamente, no existe una única manera «correcta» de ganar, y la temporada ideal de la Premier League es aquella en la que hay un sano equilibrio de planteamientos.
Jamás me oirás criticar que los equipos de la parte baja de la tabla recurran a un juego directo o a una defensa cerrada para mantenerse en la Premier League. Mi antiguo entrenador, Gérard Houllier, solía decirnos que había que «adaptarse o morir» cuando nos enfrentábamos a esas tácticas.
Demasiados equipos recién ascendidos de Championship han intentado, con ingenuidad, replicar un juego de posesión arriesgado. El ridículo de porteros y centrales mal preparados para sacar el balón jugado desde atrás demostró que la obsesión por copiar a Guardiola había llegado demasiado lejos.
Esta temporada se ha ido demasiado en la dirección opuesta, de arriba a abajo.
Más del 50% de los goles del Arsenal han llegado a balón parado. A ellos y a sus aficionados no debería importarles, como demuestra su famoso cántico: «¡Otra vez a balón parado, olé, olé!». No hay hincha de ningún club que no celebre poseer semejante arma. La aparición de entrenadores especialistas en jugadas a balón parado significa que más equipos que nunca están maximizando sus posibilidades de marcar. Se puede debatir cómo se recordará a un equipo que gana la liga con menos del 50% de sus goles procedentes de jugadas en ataque, pero lo que importa es el resultado si se acaba como campeón. Los saques de esquina y las faltas han sido vitales para los resultados desde los inicios del fútbol, y miro con orgullo la medalla de campeón de la Copa de la UEFA de 2001, ganada gracias a una falta del experto en jugadas a balón parado Gary McAllister.
Con los saques de banda largos, me cuesta sumarme a la idea de que esto sea una «evolución» positiva para el fútbol, sobre todo porque está provocando tantas pausas que la International Football Association Board (IFAB) está considerando medidas para agilizar los partidos. En la Premier League de esta temporada se han registrado 404 saques de banda largos, un promedio de cuatro por partido, en comparación con 1,5 la temporada pasada.
¿Se han invertido millones en jugadores de élite y academias de entrenamiento para esto?
Me horrorizaría pensar que se enviará a ojeadores juveniles a buscar jóvenes que puedan lanzar tan lejos como un mariscal de campo de la NFL.
Debido al predominio del juego directo, aquellos que antes eran vilipendiados como dinosaurios ahora están siendo reposicionados como innovadores.
Se está extendiendo la idea de que Tony Pulis, Sam Allardyce y Sean Dyche siempre fueron pensadores visionarios y modernos. No reescribamos la historia.
Criticar a un entrenador por preferir un estilo sobre otro es injusto, pero no finjamos que es más atractivo o tácticamente inteligente ver a los defensas lanzar saques de banda largos para causar caos en el área.
El fútbol basado en porcentajes no es multidimensional ni sofisticado, por lo que quienes creen firmemente en esos métodos rara vez son contratados por los clubes de élite de la Liga de Campeones, o no duran mucho cuando lo son.
Cuando estuve en Lilleshall en los años 90, Charles Hughes, uno de los grandes del fútbol de balones largos, tuvo una gran influencia. El seleccionador inglés, Graham Taylor, era un hombre encantador, aunque fue criticado por iniciar los partidos con un balón largo a la banda para arrinconar al rival en su propio campo. La temporada pasada, el gran Paris Saint-Germain hizo lo mismo para presionar arriba. Pero no hay la más mínima semejanza en la forma en que Luis Enrique organizó a su equipo.
La Federación Inglesa de Fútbol finalmente comprendió que habíamos estado frenando nuestro progreso durante años por no entender que las grandes competiciones suelen ganarlas quienes controlan la posesión del balón. Si en este país se vuelve a la norma una situación similar a la de antes, en lugar de ser una tendencia pasajera, debería ser motivo de preocupación, no de celebración.
Durante el confinamiento por la Covid, muchos vimos reposiciones de los partidos más emblemáticos de los años 90 y 2000. Cuanto más los veía, más evidente me resultaba lo mucho que había evolucionado el juego desde entonces.
Dyche habló recientemente sobre las modas pasajeras, mencionando los pantalones pitillo y acampanados. Algunos entrenadores no cambiaron de atuendo en 20 años. Puede que los análisis y datos hayan mejorado. El estilo de juego de quienes optan por un ataque más directo sigue siendo el mismo.
Hemos tenido fútbol de primera categoría y ahora estamos volviendo a la calidad de una freiduría.
“Recuerdo que hace mucho tiempo, con Sean Dyche, el Burnley era una amenaza increíble en los balones largos y en los rechaces”, dijo Guardiola la semana pasada, comparando acertadamente esta temporada con parte del fútbol de principios de los 2000, o incluso de los 90.
“Dyche es, sin duda, uno de los mejores en este tipo de aspectos. No es nada nuevo, ya lo hizo antes. O Sam Allardyce. O recuerdo cuando yo no estaba aquí, al Stoke City.”
Comparar ese nivel con los pases y regates intrincados y hermosos del Barcelona de Guardiola, o del PSG de Enrique hace un año, es como comparar una comida rápida con un plato de alta cocina. Una es más fácil de preparar y más barata que la otra, pero nunca te impresionará.
El PSG ganó la Champions League la temporada pasada jugando un fútbol rápido, creativo y técnicamente brillante. Se sentía moderno y fresco, y era impresionante.
El duelo Guardiola-Slot de este fin de semana es una lucha entre dos idealistas de la Premier League.
Dado que el City y el Liverpool aún se encuentran en un periodo de transición, su próximo encuentro no alcanzará el mismo nivel que el de hace seis años. Sin embargo, hay una certeza que no se puede afirmar de todos los partidos de la Premier League esta temporada.
No tendrá ninguna semejanza con ningún juego de los años 90.
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