Un nuevo estudio sobre la salud cerebral de los exfutbolistas ha revelado que tienen muchas más probabilidades de sufrir depresión, ansiedad y dificultades para pensar y tomar decisiones en la mediana edad que la población general.
De los 124 exjugadores profesionales de entre 30 y 60 años que fueron evaluados, el 31% obtuvo una puntuación que indicaba depresión clínicamente significativa, según los hallazgos del Imperial College de Londres, presentados en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer.
Eso supone un 22% más que un grupo de adultos sanos sin antecedentes de practicar deportes de contacto ni de sufrir lesiones en la cabeza, con quienes el estudio comparó los resultados de los futbolistas.
El estudio recibió financiación de la Federación Inglesa de Fútbol y de la Asociación de Futbolistas Profesionales, y entre los participantes se encontraban exjugadores de la Premier League, la Championship y la Women’s Super League.
Estos hallazgos se producen en medio de un creciente escrutinio sobre el impacto de los remates de cabeza en el fútbol sobre la salud cerebral, tras una serie de casos en los que se ha relacionado una enfermedad neurológica con la muerte de exjugadores, entre ellos la leyenda del Manchester United y del Leeds, Gordon McQueen.
«Los cerebros de los futbolistas tienen un volumen y una materia gris reducidos».
En el rango que indica síntomas de ansiedad clínicamente significativos, el 42% de los exfutbolistas alcanzaron el umbral, en comparación con el 25% de los no futbolistas.
Las imágenes cerebrales de futbolistas revelaron volúmenes de materia gris notablemente inferiores en varias áreas del cerebro que son clave para la memoria, el mantenimiento de la atención, la toma de decisiones y la regulación emocional.
También se observaron indicios de una reducción del volumen cerebral, mientras que, al ser preguntados, los jugadores calificaron sus propias habilidades de pensamiento y toma de decisiones como inferiores a las de las personas que no practican fútbol.
«Este es el primer y mayor estudio de este tipo que analiza la salud cerebral de jugadores de fútbol retirados en la mediana edad, y estamos observando estos cambios cerebrales en un momento anterior a la aparición de síntomas clínicos», afirma Heather Snyder, vicepresidenta sénior de relaciones médicas y científicas de la Asociación de Alzheimer.
«El estudio plantea la posibilidad de que podamos detectar ciertas cosas en el cerebro de las personas en una etapa más temprana, y si comprendemos lo que está sucediendo, podríamos intervenir y beneficiar su salud cerebral.»
«Resultados como los de este estudio y otros similares servirán para informar a jugadores, médicos, organizaciones deportivas y padres, de modo que comprendan realmente qué riesgos pueden existir en los deportes de contacto y puedan tomar decisiones.»
«Los exfutbolistas tienen un riesgo mucho mayor de padecer enfermedades degenerativas».
Estos hallazgos son los más recientes de un número creciente de estudios que sugieren que las lesiones en la cabeza que se producen al jugar al fútbol pueden contribuir a la neurodegeneración y a enfermedades cerebrales.
Determinar cómo y en qué medida jugar al fútbol, en particular cabecear el balón repetidamente, ha causado daño cerebral a una persona es un reto, ya que el mejor análisis del cerebro solo puede realizarse después de la muerte.
El diagnóstico de encefalopatía traumática crónica (ETC) , causada por repetidos impactos en la cabeza y que según los estudios es más común en atletas como jugadores de rugby y futbolistas, solo puede realizarse post mortem, cuando se examinan los depósitos de proteínas y otras formas de daño en el cerebro.
La encefalopatía traumática crónica (CTE) puede causar síntomas a lo largo de la vida, como problemas de memoria, enfermedades mentales, cambios de comportamiento y cambios de humor violentos.
«En el Reino Unido se ha prestado muchísima atención a la necesidad de investigar la relación entre los jugadores de fútbol y el impacto a largo plazo en la salud cerebral», añadió Snyder.
El exdelantero de la selección inglesa Jeff Astle, que falleció en 2002 tras años de síntomas neurológicos, es considerado el primer futbolista cuya muerte se atribuyó a los remates de cabeza.
Un puñado de exjugadores, entre ellos McQueen, el exdefensor del Cardiff Keith Pontin, el exjugador del Hull City Alan Jarvis y el jugador amateur Goff White, han visto sus muertes formalmente vinculadas al fútbol.
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyGordon McQueen falleció a los 70 años en 2023 tras padecer demencia vascular.
«Los exfutbolistas profesionales tienen un riesgo mucho mayor de padecer enfermedades cerebrales degenerativas, demencias y trastornos relacionados», declaró a BBC Sport a principios de este año el profesor Willie Stewart, neuropatólogo consultor de la Universidad de Glasgow.
«Lo que observamos es que el riesgo es aproximadamente tres veces y media mayor de lo que debería ser. Existe un cambio muy particular en el cerebro que solo aparece en los atletas y que no vemos en otras personas.»
Las familias de algunos futbolistas que han fallecido a causa de enfermedades neurodegenerativas llevan muchos años pidiendo que se reduzcan los remates de cabeza.
«Necesitamos ver cuáles son las consecuencias a largo plazo».
En Inglaterra, Escocia e Irlanda del Norte, se ha restringido el cabeceo en el fútbol infantil, mientras que en los partidos profesionales ingleses y escoceses se han implementado diferentes medidas con respecto al cabeceo en los entrenamientos.
En 2019, el estudio ‘Field’, financiado por la FA y la PFA, reveló que los futbolistas tenían 3,5 veces más probabilidades de sufrir trastornos neurodegenerativos.
Desde entonces, la FA ha emitido directrices para los clubes sobre cómo limitar los cabezazos de alta fuerza en los entrenamientos, como los que se producen con balones que llegan a gran velocidad tras tiros libres y saques de esquina.
La Asociación Escocesa de Fútbol ha ido más allá, prohibiendo los remates de cabeza el día anterior y posterior a los partidos en el fútbol profesional para adultos.
En 2023, la PFA y la Premier League crearon un fondo para la salud cerebral, poniendo dinero a disposición para ayudar a los exjugadores y sus familias que se han visto afectados por la demencia y otras enfermedades neurodegenerativas.
Los responsables del último estudio pretenden seguir monitorizando la salud cerebral de los exfutbolistas que participaron en esta ocasión, y afirman que se necesita más investigación para comprender qué causa los cambios cerebrales, cómo cambian los síntomas con el tiempo y tratar de determinar qué se puede hacer para ayudar.
«Ahora debemos avanzar y comprender por qué estamos viendo estos cambios cerebrales, cuál es la biología subyacente y cuáles son las consecuencias a largo plazo», añadió Snyder.
«Cuando pensamos en la salud de nuestro cerebro, una de las mejores cosas que podemos hacer es proteger nuestra cabeza de lesiones lo mejor posible al practicar deporte.»
