El dolor que supuso la eliminación abrupta de Estados Unidos del Mundial de 2026, tras la derrota por 4-1 ante Bélgica en octavos de final, sigue calando hondo en el portero Matt Freese.
Él admite que el recuerdo está lejos de desvanecerse, y no está convencido de que alguna vez lo haga.
“Las grandes derrotas en momentos difíciles son cosas que uno nunca supera del todo, porque te marcan para el resto de tu carrera”, declaró Freese a Associated Press antes del Juego de Estrellas de la Major League Soccer en Charlotte. “Siguen motivándote durante el resto de tu carrera”.
Freese fue protagonista de un momento crucial del partido, cometiendo un error garrafal al salir precipitadamente de su área para despejar un balón largo y dudar bajo presión. Bélgica aprovechó rápidamente el fallo y lo convirtió en un gol que amplió su ventaja a 3-1 en el minuto 57, sentenciando así el destino de los estadounidenses.
El incidente no ha sido olvidado por los aficionados al fútbol estadounidense; en su primer partido de la MLS desde el Mundial, el portero del New York City FC fue supuestamente abucheado por los aficionados cada vez que tocaba el balón durante un partido en Columbus, Ohio.
A pesar del escrutinio público, Freese mantiene una perspectiva filosófica.
«Es importante no dejar que las cosas malas te definan, pero creo que también es importante no dejar que las cosas buenas te definan», dijo. «Es importante ser una presencia constante con energía constante». Freese es uno de los cuatro jugadores de la selección nacional de Estados Unidos seleccionados para el próximo Juego de Estrellas de la MLS.
El veterano defensa Tim Ream, otro jugador All-Star, reconoce abiertamente que no existe una fórmula secreta para que los estadounidenses alcancen los cuartos de final del Mundial. Señala un factor innegable para el éxito: el trabajo duro e incansable.
“Te concentras y das lo mejor de ti”, dijo Ream. “Y, en algún momento, superarás esa barrera. Solo se necesita trabajo, más trabajo y más trabajo… Antes de que te des cuenta, ya lo habrás superado”. Ream cree que le esperan mejores tiempos a la selección nacional a pesar de la reciente decepción.
El lateral Max Arfsten comparte este optimismo, sugiriendo que la mayor atención de los aficionados hacia la Copa del Mundo, con la mayoría de los partidos jugados en Estados Unidos, inspirará a más atletas del país a practicar este deporte.
“El siguiente paso para nosotros es seguir impulsando este deporte”, dijo Arfsten. “Cuanta más gente juegue, mejores serán los jugadores. Una mayor competitividad también implica que haya más jugadores en las ligas más importantes de Europa. Creo que la combinación de todos estos factores nos llevará al éxito”.
Ream añadió que los jugadores pueden experimentar dos realidades simultáneamente con respecto al Mundial: la decepción por su rendimiento y la eliminación ante Bélgica, junto con la ilusión por sus logros anteriores.
«Podemos sentirnos orgullosos de cómo impulsó al país, a la gente y al deporte, y de lo divertido que fue», reflexionó Ream. Freese se hizo eco de este sentimiento, haciendo hincapié en la importancia de reconocer los resultados positivos para inspirar a las futuras generaciones a superar los octavos de final, llegar a los cuartos de final y, en última instancia, competir por las semifinales y la final.
Mientras tanto, Charlotte será sede del Juego de Estrellas de la MLS por primera vez en el Bank of America Stadium, propiedad de Dave Tepper, dueño del Charlotte FC. Sin embargo, la mayor estrella de la liga, Lionel Messi, no participará.
Messi, quien llevó a Argentina a la final del Mundial antes de su derrota ante España, se encuentra disfrutando del tiempo de descanso que le corresponde antes de regresar al Inter Miami CF, y ha sido reemplazado en la plantilla. Esta temporada ha registrado 12 goles y ocho asistencias en la MLS.
Varios jugadores, entre ellos Ream, han notado un aumento significativo en el interés de los aficionados por los partidos de la MLS y el fútbol en general desde la Copa del Mundo.
“Lo pudimos ver mientras jugábamos en el Mundial, pero ahora es como si no pudiera salir de casa”, comentó Ream, no como una queja, sino como una observación de la creciente popularidad de este deporte.
“Obviamente, inspirar a más gente a jugar es secundario a nuestro trabajo, que es competir y ganar partidos, pero es muy gratificante saber que mucha más gente está prestando atención a nuestro deporte”, concluyó.
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