La derrota de la selección masculina de Estados Unidos por 4-1 ante Bélgica en los octavos de final del Mundial reavivó las críticas a un sistema de fútbol juvenil que durante mucho tiempo se ha caracterizado por los costes de pago por jugar, el acceso desigual y la presión temprana sobre los jugadores jóvenes.
Ahora, la atención se centra en qué se puede hacer realmente al respecto.
En conversaciones con Front Office Sports, los líderes del fútbol juvenil señalaron una serie de soluciones emergentes al problema del pago por jugar.
«El sistema de pago por jugar es un tema complejo sin una solución única, y es algo que todos los involucrados en el fútbol juvenil tienen un papel que desempeñar», declaró un representante de US Youth Soccer a FOS . «Nuestro objetivo es crear oportunidades más accesibles, asequibles y significativas para los jugadores, al tiempo que seguimos fortaleciendo las vías disponibles para ellos».
Ese trabajo está empezando a adoptar diferentes formas en el fútbol juvenil.
En julio, la Federación de Fútbol de Estados Unidos habló sobre la creación de un nuevo sistema que llegue a los niños a edades más tempranas y más cerca de sus hogares. Organizaciones estatales y locales están experimentando con formas de reducir costos, incluyendo programas gratuitos, nuevas competencias, alianzas corporativas y subvenciones públicas. Grupos como la Organización Estadounidense de Fútbol Juvenil (AYSO) están probando soluciones que priorizan la participación sobre la selección.
“La mayor diferencia radica en lo que prometemos: todos juegan”, declaró Jenni Luke, directora ejecutiva nacional de AYSO, a FOS .
Luke afirmó que el modelo de club tradicional no está necesariamente reñido con AYSO, sino que ofrece una experiencia más selectiva que, “por su naturaleza, excluye a ciertos jugadores”.
“En un sistema tradicional de pago por participación, el acceso al entrenamiento, la competición y la visibilidad suele estar relacionado con la capacidad económica de la familia”, dijo Luke. “AYSO parte de una premisa diferente: un niño no debería tener que ganarse el derecho a participar”.
El programa básico de AYSO no tiene pruebas de selección ni eliminaciones, y todos los atletas tienen la oportunidad de jugar. La organización también ofrece programas más competitivos en ubicaciones específicas.
“El fútbol de clubes puede brindar una experiencia excelente a muchas familias”, dijo Luke. “El problema surge cuando la industria promueve el atractivo de la especialización temprana y comienza a considerar los viajes costosos durante todo el año como la opción por defecto para todo niño prometedor de 8 o 9 años”.
Reparando el oleoducto
El reto, entonces, consiste en crear un punto de acceso más amplio sin sacrificar la formación de alto nivel. Dan Helfrich, director de operaciones de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, afirmó que todo comienza por llegar a los niños allí donde ya se encuentran.
“Un nuevo sistema necesita, ante todo, crear un mayor acceso desde el principio”, dijo Helfrich a FOS . “Hay que llegar a esos jugadores y a sus familias allí donde se encuentren”.
Eso significa en escuelas, parques y departamentos de recreación, dijo. Helfrich mencionó la reciente iniciativa de la Federación de Fútbol de Estados Unidos para llevar fútbol gratuito a todas las escuelas públicas de Atlanta como un ejemplo de lo que podría replicarse en otras grandes áreas metropolitanas.
Pero el acceso por sí solo no resuelve el problema del coste.
Helfrich afirmó que los eventos nacionales y regionales a edades tempranas pueden generar gastos innecesarios de viaje y alojamiento. Una posible solución, según él, es fomentar una mayor competencia local, especialmente en mercados con alta densidad de población, donde los jugadores pueden enfrentarse a una fuerte competencia sin tener que viajar lejos de casa.
A nivel estatal, Evan Dabby, director ejecutivo de New Jersey Youth Soccer, señaló la “fragmentación” como uno de los principales factores que impulsan los costos.
“Creo que la fragmentación, con todas las diferentes membresías, ligas y competiciones, está creando más barreras”, dijo Dabby a FOS . “Y está generando mayores costos para jugar”.
Dabby dijo que la Asociación de Fútbol Juvenil de Nueva Jersey intentó solucionar el problema creando la Copa Abierta Estatal de Nueva Jersey, una competición diseñada para reunir a equipos de diferentes ligas en un evento local.
“Dijimos que olvidáramos todo eso”, dijo Dabby. “Deshágase de las barreras, deshágase de todos los diferentes registros, juguemos aquí y a nivel local”.
La organización New Jersey Youth Soccer ha mantenido las cuotas de inscripción sin cambios durante 10 años, en parte gracias a la diversificación de sus ingresos, incluyendo un aumento de aproximadamente el 600% en las colaboraciones desde 2014. Estas colaboraciones incluyen marcas locales, patrocinadores nacionales y, más recientemente, financiación pública.
“Cuanto más apoyo recibamos de las marcas, cuanto más apoyo recibamos del sector público y del gobierno, más podremos hacer para combatir ese sistema de favores a cambio de dinero”, dijo Dabby.
A nivel nacional, cualquier solución más amplia al sistema de pago por jugar podría requerir cierta financiación por parte del sector profesional.
Helfrich afirmó que no existe ninguna mesa de negociación en la que la Federación de Fútbol de Estados Unidos (US Soccer) se reuniría para crear un nuevo sistema de formación de jóvenes que no incluyera a la MLS, la NWSL y la USL.
Pero Luke afirmó que la asequibilidad no puede ir en detrimento de la seguridad ni de la experiencia del jugador. Los campos, los seguros, el equipamiento, la formación, los árbitros y el apoyo profesional requieren financiación propia.
“La cuestión es cómo se comparten esos costes y con qué eficiencia el sistema genera valor”, afirmó.
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