Cada invierno, la búsqueda del secreto para mantenerse sano parece intensificarse.
Los estantes de los supermercados se llenan de vacunas «para reforzar el sistema inmunitario», crecen los grupos de natación en aguas frías y las redes sociales se saturan de consejos sobre cómo combatir los virus estacionales.
Pero con tantos remedios que prometen mantener a raya los resfriados y la gripe, ¿cuántos de ellos funcionan realmente y es siquiera posible fortalecer el sistema inmunológico?
Natación en agua fría: una emoción, no un estímulo
Getty Images. Joven enferma tumbada en el sofá sosteniendo un blíster de antibióticos.Imágenes Getty
La natación en aguas frías ha experimentado un auge en popularidad, y algunos entusiastas están convencidos de que previene las enfermedades invernales.
La profesora de inmunología Eleanor Riley explica en el podcast Inside Health de BBC Radio 4 que la euforia posterior a la natación es real, pero que se debe a la adrenalina y las endorfinas.
«Si se toma una muestra de sangre antes y después de nadar en aguas frías, los niveles de glóbulos blancos aumentan», explica. «Pero eso se debe a que el cuerpo detecta una posible infección, por lo que las células pasan al torrente sanguíneo».
«En cuestión de horas, los niveles vuelven a la normalidad, por lo que tu cuerpo no ha creado más glóbulos blancos.»
El profesor Riley añade que parte del beneficio de nadar en agua fría proviene de la creación de una conexión social.
Sentirse «más animado, más alerta y más conectado» tiene efectos fisiológicos reales.
El profesor John Tregoning, inmunólogo especializado en vacunas, afirma que los beneficios son en su mayoría indirectos y que gran parte de lo que hace que la gente se sienta más sana en invierno puede deberse al estrés.
«Reduce el estrés porque estás al aire libre con gente agradable en lugares agradables. Pero podrías obtener el mismo efecto bailando, cantando o saliendo a correr.»
Estar en contacto con la naturaleza puede reducir la presión arterial y las hormonas del estrés que pueden debilitar las respuestas inmunitarias.
La doctora Margaret McCartney, médica de cabecera, explica que el ejercicio moderado sí muestra evidencia de reducir las infecciones virales, pero que podría tratarse de cualquier tipo de ejercicio, no solo de nadar en agua fría.
Kombucha: Interesante, pero con poca evidencia.
Getty Images. Joven bebiendo una bebida refrescante de una botella de plástico.Imágenes Getty
Muchas personas recurren a bebidas fermentadas como la kombucha, que promete estimular el microbioma y, por extensión, el sistema inmunológico.
Pero el doctor McCartney se mantiene cauto.
«Existen muchas teorías sobre por qué un microbioma diverso es beneficioso, pero no contamos con evidencia del mundo real lo suficientemente sólida como para recomendar la kombucha a los pacientes.»
El profesor Tregoning añade que, si bien es cierto que el microbioma cambia durante las infecciones, normalmente vuelve a su estado anterior después.
El Dr. McCartney afirma que, si bien bebidas como la kombucha presentan «ideas interesantes sobre el papel del microbioma», no existe un vínculo claro con cómo pueden ayudar a fortalecer el sistema inmunológico.
Suplementos: Solo orina cara
Imagen de Getty Images: Mano de mujer sosteniendo pastillas de colores sobre una mesa de terracota, con sombras proyectadas por una planta. Apiladas pastillas de distintos colores (blancas, rojas, amarillas, azules y verdes) en la mano.Imágenes Getty
La vitamina C se ha vendido durante mucho tiempo como un elemento esencial para el invierno, pero según el Dr. McCartney, la evidencia simplemente no es lo suficientemente sólida como para recomendarla cuando se trata de combatir los resfriados.
Ella dice que lo mismo se aplica a los multivitamínicos, que hacen muy poco más allá de proporcionar «orina cara».
Sin embargo, la vitamina D es ligeramente diferente, ya que «existe evidencia teórica de una pequeña disminución en las infecciones respiratorias».
Pero explica que no todos verán un beneficio si lo toman y que solo las personas «con niveles bajos de vitamina D y enfermedades respiratorias preexistentes» probablemente se beneficiarán.
Muchas personas en el Reino Unido siguen teniendo deficiencia de vitamina D y el profesor Tregoning sugiere que la luz solar invernal y salir al aire libre pueden ayudar.
Vacunas: El único refuerzo que funciona