Durante miles de años, los humanos se han reunido en pequeños grupos para disfrutar de la comida. ¿Por qué es importante y por qué aún continuamos con esta tradición?
Es un universal peculiarmente humano: nos gusta sentarnos juntos a disfrutar de un buen aperitivo. Cenas con amigos, cenas informales, reuniones navideñas donde solemos excedernos: compartir comidas es tan común que rara vez se comenta, salvo cuando la idea de que no se hace lo suficiente se pone de moda.
El pánico por la disminución de las cenas familiares, por ejemplo, abunda con frecuencia en los titulares . Hay evidencia de que estas preocupaciones no son una tendencia moderna y podrían tener al menos 100 años de antigüedad . Comer juntos, todo esto sugiere, no solo es común, sino también profundamente influyente. Pero ¿por qué?
Compartir comida como comportamiento probablemente se remonta a antes del origen de nuestra especie, ya que los chimpancés y los bonobos, dos de nuestros parientes primates más cercanos, también comparten comida con sus grupos sociales , según han observado los biólogos. Pero dar comida a las personas más cercanas no es lo mismo que comer juntos, señala el sociólogo Nicklas Neuman, de la Universidad de Uppsala (Suecia). «Se puede distribuir la comida como un objeto sin sentarse a comer con otros», afirma. Los humanos parecen haber añadido una serie de complejas capas sociales a este acto.
La primera comida compartida pudo haber tenido lugar alrededor de una fogata. Nadie sabe con certeza cuándo los humanos o sus ancestros aprendieron a cocinar —las estimaciones varían enormemente, y la fecha más antigua sugerida es hace 1,8 millones de años— , pero cuando alguien se ha tomado la molestia de cazar o recolectar alimentos, encender una fogata y luego cocinar sobre ella, implica que pudo contar con un grupo social que lo ayudara en las diversas etapas de este proceso.
Getty Images Aparte de los humanos, solo unas pocas especies de simios, como los bonobos, también se reúnen para comer en comunidad (Crédito: Getty Images)Getty Images
Aparte de los humanos, solo unas pocas especies de simios, como los bonobos, también se reúnen para comer en comunidad (Crédito: Getty Images)
Y una vez que todos estén sentados alrededor de una fogata, un faro cálido y brillante en la oscuridad, es posible que se queden despiertos hasta más tarde , especula Robin Dunbar, antropólogo biológico de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Esas horas extra del día podrían haber sido oportunidades de oro para conectar socialmente con la comida.
Independientemente de los detalles de su origen, comer juntos está vinculado a un mayor bienestar , según descubrió Dunbar en un estudio de 2017 en el que se preguntó a personas residentes en el Reino Unido con qué frecuencia comían juntas. Comer con más frecuencia se correlacionó con una mayor satisfacción vital y con más amigos en quienes confiar. Dunbar realizó un análisis estadístico que sugirió que las comidas causaban los efectos sociales, en lugar de ser su consecuencia.
«Comer activa el sistema de endorfinas del cerebro, la principal base farmacológica que sustenta las relaciones afectivas en primates y humanos», afirma Dunbar. «Comer en grupo intensifica el efecto de las endorfinas de la misma manera que correr juntos. Esto se debe a que la actividad sincronizada duplica la producción de endorfinas».
Comer juntos no es un acto simple y siempre positivo
Comer lo mismo a la misma hora que otra persona la hace parecer más confiable, según descubrieron las periodistas Cynthia Graeber y Nicola Twiley al investigar este tema en su podcast Gastropod. Ayelet Fishbach, de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, a quien entrevistaron, descubrió que, en una simulación de inversión, las personas daban más dinero a alguien con quien habían comido el mismo dulce anteriormente.
Además, quienes habían comido los mismos bocadillos también alcanzaron un resultado satisfactorio en una negociación más rápido que quienes no lo habían hecho. Fishbach sugiere que esto es una especie de reliquia de una época anterior, cuando quizás tener gustos similares en comida podría haber sido un indicador más claro de valores compartidos que hoy.
Pero comer juntos no es un acto sencillo y siempre positivo. Los festines, comidas en las que se comparte una cantidad desmesurada de comida, pueden ser formas muy elaboradas de mostrar sumisión y control . Pensemos en una tradición de cosecha en la que un terrateniente ofrece una comida abundante a sus trabajadores, o en una fiesta de oficina donde la generosidad, o la falta de ella, de un empleador es objeto de escrutinio por parte de los asistentes. Y las comidas familiares habituales, por muy alabadas que sean, no están necesariamente exentas de fricciones.
Comer juntos se ha relacionado con mayores niveles de bienestar, según estudios (Crédito: Getty Images)Getty Images
Comer juntos se ha relacionado con mayores niveles de bienestar, según estudios (Crédito: Getty Images)
«Si les preguntas, la gente dirá que disfruta compartiendo comidas con amigos y seres queridos. Pero también puede ser una experiencia horrible», dice Neuman. «También es un espacio de control y dominio». Las comidas en las que alguien critica regularmente tus decisiones o tu peso no contribuyen en absoluto al bienestar.