A medida que aumenta el número de visitantes a los safaris en África, los safaris a pie de Zambia ofrecen una forma más tranquila y envolvente de experimentar la vida salvaje.
Nuestro guía, Thomas Mulonga, nos conduce en fila india a través del bosque de mopane del Parque Nacional Mosi-oa-Tunya , cerca de las Cataratas Victoria, Zambia. Estoy en alerta máxima, escudriñando la maleza en busca de señales de vida, con la esperanza y el temor de encontrar algo. Dos guardabosques armados flanquean a nuestro grupo, con los rifles colgados al hombro.
Estamos siguiendo la pista del rinoceronte blanco del sur , una especie casi amenazada, aunque es difícil no pensar en qué otros animales se mueven por esta sabana árida: hipopótamos notoriamente agresivos, búfalos del Cabo impredecibles y propensos a las emboscadas, elefantes que se deslizan entre los árboles, babuinos cascarrabias que ladran en las sombras. Ya hemos visto muchos de ellos desde la seguridad de un vehículo. Pero ahora estamos en un safari a pie, y a pie, la situación es diferente.
Mulonga camina como si perteneciera al paisaje, deteniéndose a menudo y escuchando más que hablando. Se detiene y señala una pequeña hendidura en el polvo.
«Fresco», murmura.
A medida que más viajeros buscan experiencias de vida silvestre más tranquilas y auténticas, el estatus de Zambia, que durante mucho tiempo ha permanecido fuera del radar turístico, podría convertirse ahora en una ventaja. «Nuestra fortaleza es nuestra debilidad», afirma Jones. «Los safaris a pie quizás nunca alcancen la cuota de mercado de los destinos turísticos con safaris en vehículos todoterreno, pero esa discreción ha preservado algo cada vez más raro. Zambia nunca se ha caracterizado por el turismo de masas».
Las impresiones son más valiosas que las fotografías.
De vuelta en la selva, Luis II se agita.
Después de que Mulonga me asegura que estamos a una distancia segura, respiro con más tranquilidad y me detengo a observar todo lo demás: el crujido seco de las hojas, el penetrante aroma a trementina del mopane. El suelo reseco por el sol irradia calor a través de las suelas de mis zapatos.
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¿ Existe algo así como un safari libre de culpa?
Lentamente, se incorpora sobre sus patas cortas y rechonchas. Mulonga nos indica que retrocedamos despacio, espera un instante y luego nos hace señas para que avancemos. Lo seguimos, de nuevo en fila india, observando cómo el rinoceronte —ahora acompañado por su amigo Jackie— se detiene a mordisquear un arbusto frondoso.
Recuerdo algo que Mulonga nos comentó antes: la mayor amenaza para estos animales no es el visitante común, sino las personas que llegan con intenciones muy distintas. Pienso en el padre de Luis II, a quien tuve la oportunidad de ver años atrás en otro safari a pie, víctima de la caza furtiva por su hermoso cuerno.
Entonces me doy cuenta de que las armas de los exploradores no están para protegernos de la naturaleza salvaje, sino para proteger la naturaleza salvaje de aquellos que vienen a hacerle daño.
A pie, no existe barrera entre el ser humano y el animal. Solo hay presencia y comprensión. En una época en la que viajar suele priorizar la velocidad, las listas de tareas y el espectáculo, Zambia ofrece otra posibilidad: moverse más despacio, observar con mayor profundidad y llevarse algo más duradero que las fotografías.
Nos quedamos un rato más, observando a Luis II alimentarse bajo la luz de la tarde, escuchando el canto de los insectos y la brisa entre los árboles de mopane. Caminar por aquí es un privilegio y, a la vez, una responsabilidad.
