CHICAGO — Milos Kerkez estaba dormido cuando se dio a conocer la noticia. La decisión del Liverpool de despedir al entrenador Arne Slot menos de una semana después de la conclusión de la decepcionante temporada 2025-26 del equipo fue lógica, y aun así, la inmediatez de la salida del holandés pilló por sorpresa a varios jugadores.
«Me sorprendió», declaró Kerkez a los periodistas, entre ellos ESPN, en el hotel de pretemporada del Liverpool en el centro de Chicago. «No tenía ni idea. Estaba en Serbia, durmiendo, cuando mi hermano me despertó. Llamó a mi puerta y fue una gran sorpresa. Nadie lo sabía. No me lo podía creer, pensé: «¡Guau!». He estado en contacto con él desde entonces y hemos intercambiado algunos mensajes».
Probablemente, este no fue el giro de los acontecimientos que Kerkez imaginó cuando fichó por el Liverpool procedente del AFC Bournemouth el verano pasado por 40 millones de libras. Llegó apenas unas semanas después de que los Reds se proclamaran campeones de la Premier League tras una primera temporada espectacular bajo la dirección de Slot. Tanto para el defensa como para el club, los últimos doce meses han supuesto un duro proceso de aprendizaje.
El Liverpool finalmente se clasificó para la Liga de Campeones de la UEFA en la última jornada de la temporada pasada gracias a su quinto puesto, mientras que Kerkez se recuperó de un inicio complicado en Anfield para convertirse en uno de los pocos aspectos positivos de una campaña por lo demás desastrosa. Aun así, da la sensación de que el internacional húngaro todavía no ha alcanzado su máximo potencial, razón por la cual un reencuentro con su antiguo entrenador del Bournemouth, Andoni Iraola —quien reemplazó a Slot como técnico del Liverpool el mes pasado— resulta una perspectiva tan atractiva para él.
«Sinceramente, me alegró muchísimo», dijo Kerkez sobre su reacción al nombramiento de Iraola. «Ya había trabajado con él antes, y me ayudó a mejorar mucho durante los dos años que estuve a su lado. Estaba muy contento, obviamente por mí, pero también por el equipo. Todos saben qué tipo de fútbol practica, así que creo que encaja a la perfección con nosotros».
De hecho, fue la propensión de Iraola a practicar un fútbol atractivo y ofensivo en Bournemouth lo que rápidamente lo convirtió en el favorito para reemplazar a Slot en el banquillo. El técnico vasco dirigió su primer partido de pretemporada al frente del Liverpool —una victoria por 4-2 sobre el Sunderland— en Nashville, Tennessee, el sábado y, si bien los Reds aún están lejos de ser un equipo consolidado, las primeras señales fueron alentadoras.
«Es la intensidad», dijo Kerkez. «No tiene miedo de jugar uno contra uno en todo el campo, de presionar arriba y de estar siempre al ataque. Si ven las imágenes de cómo estamos todos después del entrenamiento, tirados en el suelo, se darán cuenta de para qué nos está preparando. Sin duda, se necesitan piernas y buena condición física para lo que nos pide, pero estaremos bien».
«Es muy profesional. Le gusta hablar a veces, pero no mucho. Creo que quizás no quiere acercarse demasiado a algunos jugadores y quiere demostrar que todos son iguales en el equipo, por eso no quiere entablar una relación cercana con nadie en particular. Mantiene la profesionalidad y trabaja muy duro.»
El trabajo duro comenzó cuando el Liverpool llegó a Chicago la semana pasada, con Iraola alternando entre sesiones de entrenamiento individuales y dobles para poner a sus jugadores en plena forma antes de la nueva temporada.
El nuevo técnico del Liverpool, conocido por su intenso régimen de entrenamiento en Bournemouth, está implementando muchas de las mismas técnicas en su nuevo club. Esto incluye un juego llamado «Consecuencias», que consiste en una dura penalización física para el equipo perdedor en partidos reducidos.
La intensidad es exigente, pero eso no parece inmutar a Kerkez, quien hace honor a su reputación de ser uno de los bromistas del equipo del Liverpool durante esta conversación en profundidad en Illinois. El joven de 22 años comenta que ha pasado gran parte del verano recibiendo mensajes de felicitación de amigos y compañeros que, erróneamente, asumieron que se había casado después de que compartiera fotografías de la boda de su hermano Rade en las redes sociales.
Kerkez, el menor de tres hermanos (su hermano Marko también es futbolista profesional en el Aris FC griego), vive en Inglaterra con sus padres, Sebastijan y Tijani. Desde que se mudaron a Merseyside, la familia ha entablado una estrecha amistad con el luchador de la UFC y seguidor del Liverpool, Paddy Pimblett, y el defensa le agradece a su padre el haberle ayudado a mantener los pies en la tierra, además de llevarlo a entrenar todos los días.
«Son muy importantes», dijo. «Mis hermanos ya tienen sus propias vidas, pero mis padres están conmigo y me siento mucho más feliz de que estén conmigo. Mi mamá, mi papá. Él está aquí a veces para darme un buen golpe en la cabeza para recordarme las cosas. A veces juegas bien y te dejas llevar un poco. Pero mi papá está aquí para corregirme, y enseguida vuelvo a concentrarme.»
A pesar de su carácter jovial, el cuerpo técnico del Liverpool en su concentración de pretemporada en Estados Unidos ha notado cómo Kerkez, junto con su compañero húngaro Dominik Szoboszlai , ha asumido una mayor responsabilidad como uno de los jugadores más veteranos de la gira. Bajo las órdenes de Iraola en el Bournemouth, el lateral izquierdo se ganó un puesto en el Equipo del Año de la PFA, y existe optimismo de que la llegada de Iraola a Anfield pueda llevar el juego de Kerkez a un nivel superior.
«Siempre me decía que defender es muy importante —para él, eso es lo primordial— y que, como lateral, tienes que defender con mucha intensidad», dijo Kerkez. «Todo lo que puedas hacer delante de ti es como un extra. Así que siempre me centré primero en defender y luego en atacar para ayudar a los extremos».
«Me enseñó que cuando haces bien tu trabajo, tienes libertad para hacer lo que quieras, así que me sentí muy libre con él. Teníamos un buen equipo. Obviamente, no era mérito mío; en aquel momento jugábamos muy bien como equipo. Te deja tener más libertad para hacer lo tuyo.»
A pesar de haber mejorado notablemente durante la temporada pasada, Kerkez sabe que aún tiene que convencer a sus detractores en Anfield. Sigue los pasos del legendario lateral izquierdo Andy Robertson , quien se unió al Tottenham Hotspur como agente libre el mes pasado y de quien Kerkez dijo que lo ayudó «mucho» durante su primera temporada en el club.
Nacido en Serbia, el defensa puede representar a Hungría gracias a su abuela paterna, y cree que su crianza en los Balcanes —que, según revela, incluyó aprender a conducir un camión a los 10 años— le ha ayudado a tener una perspectiva más mesurada sobre las exigencias del fútbol de élite.
«No me gusta la ‘presión’ ni esas cosas», dijo. «En Serbia me crié de una manera un poco diferente. Nos criamos de forma diferente. Es solo tu trabajo. Haz tu maldito trabajo. Obviamente, es más difícil; lo vi cuando llegué cuando pierdes partidos y las cosas no salen como quieres. Obviamente, es uno de los clubes más grandes del mundo, así que tienes que hacerlo bien, pero eso viene con el trabajo que hacemos».
La próxima prueba para Kerkez y el Liverpool será el miércoles, cuando se enfrenten al Wrexham, equipo de la Championship, en el Yankee Stadium de Nueva York. Después, regresarán a Chicago para medirse al Leeds United antes de disputar dos amistosos finales contra el Mónaco y el Como en Anfield, como preparación para el inicio oficial de la era Iraola contra el Newcastle United en la Premier League el próximo mes.
«Los chicos lo están haciendo bien», dijo Kerkez. «En las primeras sesiones se estaban adaptando, pero ahora están mejorando cada vez más. Creo que les gusta cómo trabaja [Iraola]. A mí me gusta, a ellos también. Creo que le vendrá de maravilla al equipo».